Между ними возник спор, смысл которого вертелся возле другого образа, но тоже поразительно человекоподобного. То, что представлялось им, было мне смутно знакомо… Но контакт прервался. Меня точно выбросило из подземелья с ощущением непонятости и недоговоренности. Где-то было упущено очень важное, но пока оно еще никак не давалось мне в руки. Меня разбудил мелодичный, но настырный звон коммуникатора, и едва я включила кнопку, по моему еще не вышедшему из сонной расслабленности слуху врезал радостный и деловитый голос Лерни Смода:

— Салют, а мы уже прилетели. Приходи, нужно потолковать.

— Через десять минут, — без всякого восторга пообещала я.

— Через семь, — техномаг всегда сам собирался в течение трех минут и то полагал, что тратит слишком много времени. И с этим ничего не поделаешь.

Все, кроме меня, в этой овальной, с мягкими стенами, высоким потолком и низкими сиденьями кают-компании выглядели бодрыми и подтянутыми. Нат и Лерни сидели в разных концах, но оба в серебристой форме, а Стивен, в своем шикарном белом комбинезоне, набирал на столешнице программу:

— А тебе что заказать? — предложил он.

— Тоник. Или крепкий кофе. А то никак не почувствую себя в объективной реальности.

— Тебя разбудили в плохую фазу сна, — любезно пояснила ЭМ-СИ, в чем я нисколько не нуждалась, но на всякий случай поблагодарила:

— Спасибо, я в курсе. Как наши дела?

— Разнообразно. — Лерни всегда так описывает кучу мало стыкующихся данных: — Но что это был за корабль-призрак и где он находится, теперь мы выяснили.

— И чи-то?

— История на самом деле загадочная и необычайная. — Стив наконец распрямился, оставив клавиатуру в покое: — Вы с Нат представляете себе, что такое Пролонгаторы?

— Да, — откликнулась А-1. Но мне пришлось признаться:

— Нет.

— Хорошо. Тогда только для тебя, остальные могут пропустить мимо ушей. Это рентийские космические корабли-разведчики самой первой серии, давным-давно снятые с потока и замененные новыми моделями. Они запускались без экипажей, управлялись со спутников возле Рентии и летали к самым интересным для рентийцев объектам, в том числе звездам. Тот корабль, что занесло на Гшамм, был отправлен много тысяч лет назад к одной из тройных систем. Связь с ним прервалась внезапно, и его посчитали сгоревшим. Вы знаете, что это была за система?

— Деу, — предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:

— Почему ты так решила?

— Мне так кажется.

— Неверно кажется, — пробурчал Смод. — Это была та самая система, которую они тут называют Ширк и которой посвящено Ширтахо.

Нат присвистнула:

— Тогда это еще круче.

— Вот именно, — подтвердил структурный маг.

Прозвонила доставка, и снизу вверх из круглого отверстия в темной плоскости стола поднялся поднос с нашими заказами. Пока Лерни хватал свои бутерброды, Стив осторожно снимал тарелку со спагетти, а мисс Джордан сдвигала блюдце с крепким чаем, я, обжигаясь, пыталась переместить гигантскую чашку черного кофе. Внезапно она потеряла вес и мягко проплыла в мою сторону. Мне осталось только поблагодарить нашего учителя — это Стивен воспользовался телекинезом и пособил мне с угощением. В таком разобранном состоянии я на эти подвиги не способна Через пару глотков я уже ощущала в себе признаки разумной деятельности. Как нельзя кстати.

— А у вас что нового?

ЭМ-СИ кивнула в мою сторону:

— У Кен появились близкие друзья среди гшаммцев.

Лерни поперхнулся выпечкой, а Стив застыл с макарониной во рту. Очень забавно, точно длинные белые усы на его смуглом точеном лице. Немая сцена. Надо объясниться:

— Никакой засветки нашей миссии, — сердито пояснила я: — Этот человек совершенно не из имперцев, даже наоборот. Эта популяция живет под землей, никогда не появляется на поверхности и владеет простейшими видами планетарной магии. Шенгуфа они ненавидят, как и К'Таага. Кроме того, они абсолютно не представляют себе, кто я такая, и принимают меня за местный мифологический персонаж. И от них есть интереснейшая информация…

Я вкратце передала суть беседы с Уло. Т-4 отреагировал без особого интереса, а вот Стив был чрезвычайно заинтригован:

— Не знаю, согласитесь ли вы со мной, но я бы посмотрел на их Камень раньше, чем на остатки Пролонгатора.

Мы с Нат были совершенно солидарны с этим, а вот техномаг возмутился:

— Послушайте, ну давайте, в конце концов, хотя бы одно дело доведем до логического конца. Надо же понять, что случилось с рентийским модулем возле этой самой звезды Ширк. Мы узнаем, в каком виде его отправили, и тут же поймем, что произошло. А то вообще ничего не ясно.

Структурный маг отличается заметным долготерпением. И посему мягко пояснил свою идею:

— Лерни, это от нас не уйдет. Кроме того, наши подопечные вдруг засуетились. Когда мы прилетели, я посмотрел на данные слежения — вокруг интересующей нас зоны усилена охрана. И других объектов тоже. Я полагаю, нас уже ждут. Так что если мы хотим озадачить Шенгуфа, то следует действовать в неожиданном направлении. Сейчас я полностью убежден, что он и не вспоминает о Камне. Это слишком древнее наследство, которое охраняется просто по традиции. Кстати, а точные координаты есть?