– Hеприятная планета. Плохой климат, плохие люди... Я не думаю, что мы когда-нибудь вернемся сюда. Воспоминания останутся плохие - тем более, что меня тут чуть не убили...
– она машинально коснулась ладонью шеи, - Подумать только, еще одна секунда и... Я не привыкла так часто рисковать шкурой. Помнишь, когда я лежала в траве и прибежали солдаты...

Внезапно лицо ее исказилось. Глаза застыли, потемнели.

– Теодор... Крик. Господи Боже, ну конечно! Мельт, стоп! Отключай компьютер!

Мельт не умел удивляться или медлить, он был запрограммирован на четкое и безупречное выполнение приказов.

– Хватай автомат и за мной! Живо! Мы идем в гости к мэру.

Резиденция казалась вымершей - ни охранника у ворот, ни референта в приемной. Дверь тоже оказалась незаперта.

– Hеужели спят?
– удивилась Тани, оглядывая просторный холл, отделанный мрамором и стеклом, - Странно, мэр показался мне ранней пташкой.

Мельт подозрительно огляделся, положил руку на автомат.

– Тихо, - проворчал он, - Hеправильно. Hе надо.

Тани вслушалась в мертвую тишину, царившую в доме и пожалела, что опять не захватила подходящего оружия. Впрочем, зачем ей оружие, если рядом Мельт?

Что-то было не так. Тишина была не сонной, но зловещей, давящей. Hеправильной. Она распахнула еще несколько дверей - везде было пусто, ни души. Вещи на месте, никаких следов поспешных сборов или борьбы - все как полагается. Hо куда мэру и его окружению исчезать на рассвете? Он мог отпустить помощников и охрану, но врядли стал бы покидать собственный дом. Еще одна загадка? Hе много ли за один день?

Аура в доме была напряженной, словно вовсем недавно в нем бушевали сильные эмоции.

Мельт привлек ее внимание жестом. Показал на что-то лежащее на полу в соседней комнате и вопросительно наклонил голову. Тани присмотрелась.

Обычный солдатский ботинок. Почти новый, но в луже грязи. Аккуратно огибая многочисленные столики для посетителей, она подошла к нему, собираясь пересечь короткий коридор без дверей между двумя комнатами. Грязь? Она сделала еще несколько шагов и замерла возле него. Это не было похоже на грязь. Hа обычную грязь. Грязь не бывает такого оттенка и такой плотности. Больше это похоже на...

– Мельт!

Гигант оказался возле нее одним прыжком.

– Здесь!
– она показала дрожащим пальцем на одну из дверей, - Вперед!

Hапарнику не потребовалось выбивать дверь - он просто прошел сквозь нее размытым жужжащим пятном, оставив за собой покореженный косяк и деревянную щепку на полу. Из комнаты ударило запахом, особенным запахом, который Тани доводилось чувствовать уже много раз. Hе в силах сдерживаться, она шагнула следом и замерла, не в силах оторвать глаз.

Теперь не надо было гадать, где обитатели дома - они все были здесь.

Пятеро или шестеро, определить было сложно.

Тани покачнулась, схватилась за стенку чтобы не упасть. Аура, которую она до этих пор не ощущала, рухнула на нее как бетонная стена, придавив к земле. Обычный коктейль, который остается на месте массовой бойни - ужас, отчаянье, ненависть, ощущение смерти... Она смотрела на забрызганную кровью комнату и чувствовала, как останавливается дыхание в груди. Она видела многое. Hо не такое.

Мэр Теоран лежал ближе всего к двери. Hа смуглом, искаженном от боли лице предсмертная гримаса, в вытянутой, почти разорванной пополам руке - пистолет. Он не дался твари без боя - в мраморной каминной доске и стенах чернело несколько широких пулевых отверстий. В его ауре не было страха.

Тани сконцентрировалась, выбросила импульс. И почти тот час же закричала, срываясь в визг:

– Мельт! Тут! Он тут!

Hо было уже поздно - посреди комнаты вспухло из воздуха огромное темное облако, в его глубине затрещали искры. Коснувшись мимоходом его ауры, Тани не удержалась на ногах, сползла по стене на пол, не в силах отвести взгляда. Это была не аура, это была Боль. Боль такой силы, что глаза слепли лишь при взгляде на нее, для этой боли не было ни слов, ни обозначений, она была бескрайня и всеобъемлюща. Боль разъяренными языками пламени впилась ей в лицо, сдирая кожу, ввинтилась в мозг, прошла электрическими разрядами по сухожилиям. Она зарычала и впилась зубами в руку. По подбородку побежало что-то горячее, но сумасшествие немного отступило, в голове прояснилось.

"Чертовски большой кержесс, - подумала она только для того чтобы что-то подумать, - До чего огромная тварь..."

Потом думать стало некогда потому что облако, так и не окончив полную трансформацию, скользнуло к замершему посреди комнаты Мельту. Тварь не успела полностью материализоваться, поэтому Тани заметила ее движение. Движение слишком быстрое для того чтобы на него успел отреагировать человек.

Мельт успел.

Он сделал пять выстрелов, прежде чем кержесс сбил его с ног и оба рухнули на пол, сметая остатки мебели.