И тут его осенило.

– Нужная дверь находится прямо здесь. По эту сторону стены.

– Ты про дверь, через которую мы сейчас сюда вошли? – уточнил Терин.

Аннев помотал головой:

– Нет. Вся арена служит лишь для отвлечения внимания. Атэр хотел, чтобы мы спустились… и прошли там, где уже были…

Аннев ухмыльнулся и стянул с шеи шнурок.

– Вот ведь мерзавцы. – Он взял в руку ключ.

– Да о чем это ты? – спросил Титус, ничего не понимая.

– Это же ключ от люка!

Улыбнувшись оторопевшим друзьям, Аннев бросился в просвет между широкими колоннами, которые поддерживали смотровую площадку.

Добежав до люка, он опустился на колени, сунул ключ в навесной замок и со скрипом повернул.

Дужка со щелчком выскочила наружу.

Аннев сорвал замок, ухватился за железное кольцо и потянул. Крышка жалобно застонала и, после того как он с силой дернул кольцо на себя, поддалась.

Где-то вдалеке раздался удар гонга. Потом второй. И третий.

– Что это? – спросил Титус.

Терин с подозрением заглянул в обнаружившийся под крышкой туннель.

– Это сюда прошлым летом загнали дикого кабана?

– И слили воду после водных испытаний, – добавил Аннев, залезая в люк.

– А змей тоже здесь держали?

– Ага. «Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз» – вот про что говорил Атэр. – Аннев скользнул в темноту, а через секунду высунул голову. – Здесь всего четыре фута в высоту, а в ширину – не больше двух, так что придется пригнуться.

Терин стоял, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.

– Не люблю я тесноту.

Титус же бесстрашно полез вниз.

– Аннев, я иду.

Когда оба друга исчезли в темноте, Терин заглянул в люк и, проворчав: «Ладно, и я иду!», спрыгнул вниз и захлопнул за собой крышку.

Они медленно продвигались друг за другом. Аннев шел первым, ощупывая стены. Через несколько футов пол туннеля резко наклонился, стало значительно холоднее, а под ногами появилась вода. Совсем скоро Аннев почувствовал, что сапоги промокли насквозь.

Терин, который шел последним, снова заворчал:

– Ненавижу, когда ноги мокрые!

– Переживешь, – ответил Аннев.

Пол становился все ниже, а вода прибывала. В какой-то момент потолок резко опустился, и дальше им пришлось пробираться почти что ползком, сначала по щиколотку, а потом и вовсе по колено в воде. Каждый раз, как уровень воды поднимался, Терин издавал страдальческий стон. Но вот наконец Аннев нащупал впереди стену: туннель поворачивал влево.

– Теперь налево, – объявил он. – Держимся вместе.

– Тсс, – прошипел Терин, – сзади кто-то есть.

Аннев с Титусом наклонили голову, прислушиваясь. Футах в ста от них кто-то шлепал по воде…

– Кентон? – предположил Титус.

– Или Фин.

– Или кто-нибудь из местных обитателей, – добавил Терин.

Плеск слышался все ближе.

– Кто бы это ни был, – сказал Аннев, – ждать его я не собираюсь.

Они пошли дальше. Пол начал постепенно подниматься, и через несколько резких поворотов под ногами у них снова оказалась сухая земля. Аннев нащупал впереди стену, однако ни справа, ни слева прохода не было.

– Почему мы остановились? – спросил Терин.

– Туннель закончился.

– Загоритесь мои кости! Я уже думал, что на этот раз мы наконец на верном пути – ключ ведь подошел!

– Погодите-ка.

Аннев ощупал потолок у себя над головой, потом, ведя по нему пальцами, отошел назад и вдруг почувствовал, что поверхность изменилась: вместо грубого холодного камня руки ощутили гладкое дерево.

– Так я и думал, – пробормотал Аннев. – Над нами люк. Помогите открыть.

Все трое уперлись в крышку люка ладонями и плечами.

– На счет «три». Раз… два… три!

Крышка откинулась, и в туннель, ослепив ошеломленных мальчишек, хлынул свет от факелов. Несколько секунд спустя, когда глаза привыкли, Аннев встал во весь рост, подтянувшись, вылез из люка…

И увидел, что окружен.

По периметру комнаты, на равном расстоянии друг от друга, неподвижно стояли восемь из девятнадцати мастеров-аватаров. На стенах между каждой парой горело по два факела. Каждый мастер держал в руках короткий посох, и все восьмеро не сводили глаз с люка, ожидая победителя.