Даже когда землю хорошенько засыпало снегом войско никуда не выдвинулось. Реки были скованы льдом, океан не успокаивался от вечных бурь, а значит оставался только пеший путь. Учитывая, какой холодной вдруг выдалась зима дураков тащиться по промерзшим, полным опасностей землям не нашлось.

Следом пришла весна и растопила снег, от чего дороги вновь развезло. Кроме того, провизии после долгой зимы почти не осталось. Значит нужно было ждать начала лета и восхода озимых, а заодно хорошей погоды, чтобы пуститься в дорогу. Перед этим наполнив телеги зерном и солониной, захватив с собой лучшую броню и оружие, а также несколько пар сменных сапог.

Вот именно это и беспокоило Арка. Слишком долго люди готовились к сражению. Будто специально короли тянули с переговорами до самого наступления морозов. Будто специально зима в этом году была столь холодна, что дрова и пища таяли просто на глазах. Будто специально, казалось бы, уже растаявший снег, во второй половине весны выпал вновь, чуть не погубив озимые. Будто кто-то очень не хотел, чтобы люди шли на юг.

Естественно, беспокоился Аркум и о оставшейся в не такой уж далекой Балакии семье. Новостей от родни он не получал уже давно, но о чем-то плохом пока говорить было рано. Все же родная деревня Охотника была недалеко от границы Редалии, на удивление спокойной в последнее время. Но все равно он начинал нервничать, стоило только вспомнить о родных.

От дальнейших размышлений его отвлекла практически бесшумно подошедшая Ринала. Девушка была одета по-простому, точно так же, как и большая часть крестьянок, живущих на Красной горе. Первое время Арку было немного непривычно видеть служительницу Церкви не в обычной темной робе, а легком полотняном сарафане. Но во время сражений за пределами деревни Ринала возвращалась к своему обычному одеянию, так что, судя по ее наряду сейчас не произошло ничего серьезного.

— Староста тебя зовет, — чуть улыбнулась девушка, ответив на немой вопрос лидера.

Вздохнув Аркум нехотя поднялся и на ходу пристегивая ножны с мечом к поясу поинтересовался:

— Что опять случилось?

— Ничего особенного, просто пора телегу к Церкусу оправлять. Норвум просил кого-то из нас ее сопроводить.

— Ладно, тогда я съезжу, — вздохнул мужчина.

Шедшая рядом Ринала улыбнулась и прикрыв рот ладонью наигранно возразила:

— Ой, но ведь у нас уже есть доброволец!

— Темные Боги, — еще тяжелее вздохнул Арк. — Она же его в лесу не найдет.

— Да ладно тебе, пусть съездит. Хуже ведь никому не будет.

— А если нападет кто?

— Дороги безопасны… относительно. Во всяком случае никаких тварей уже полторы седмицы вдоль трактов не видно. К тому же у нее арбалет есть! С воза отстреляется, — поспешила добавить Ринала.

— Пусть тогда рогатину еще возьмет, — сдался после коротких уговоров Аркум.

Заскочив в до этого пустовавшую избу, отданную под жилье Охотникам, парочка направилась на главную площадь. Там, рядом с уже запряженной телегой, собралась небольшая толпа. Несколько крестьян, не занятых работой, с интересом слушали перепалку между сгорбленным стариком и невысокой девчушкой. Звонкий голос девушки Арк расслышал еще на подходе к площади, отчего в его взгляде вновь всколыхнулось недовольство. Впрочем, мимолетное прикосновение маленькой ладошки заставило мужчину немного расслабиться.

Заметив приближение Охотника, крестьяне расступились, пропуская его в центр небольшого круга. Спорщики, пусть и не сразу, но тоже увидели мужчину, после чего, практически наперегонки, бросились к нему.

— Господин Охотник, эта…

— Арк, этот старикан не хочет меня с телегой отправлять!

— Мари, не кричи, — прочистил ухо лидер отряда, — и не называй господина Норвума стариканом. Он все же староста Красной горы.

Насупившись черноволосая, резко мотнула головой в разные стороны, хлестнув по воздуху длинной косой, но никого при этом не зацепила – близко к раздраженной Мари уже давно никто не становился. Украдкой арбалетчица взглянула на Риналу и узнав, то, что хотела тут же успокоилась и даже улыбнулась, прикрыв губы ладошкой. От Арка это не укрылось и строго зыркнув на Рину, он повернулся к старосте:

— Норвум, из-за чего спор?

— Эта мелкая негодница утверждает, что сможет защитить телегу по пути на хутор, — дрожа от негодования выплюнул старик.

— Кто бы про мелкую говорил, — хмыкнула Мари.

Злобно посмотрев на девушку староста попытался выпрямить сгорбленную спину, но не слишком преуспел и проигнорировав слова Охотницы вернулся к разговору.

— Повлияйте на нее, Эласа ради! Вы же лидер отряда!

Вздохнув Аркум прошел мимо спорщиков и закинул рогатину в повозку, к уже лежащей там сумке, арбалету и сверткам кольчуги и поддоспешника. Окинув Мари внимательным взглядом, мужчина строго сказал:

— Стеганку сейчас надень, меч на пояс. Рогатину под рукой держи, с арбалетом сама разберешься.

— Будет сделано! — широко улыбнулась девушка, бросаясь к телеге.

— В лес одна не тащись, на хуторе его подожди! — напоследок буркнул Арк, чем слегка поубавил пыл Мари. Отвечать арбалетчица не спешила, но под строгим взглядом лидера все же сдалась и покладисто кивнула. Слишком покладисто.

— Н-но… а как же, — начал староста, но Аркум холодно его прервал.

— Норвус, не волнуйся, Мари хоть и юная еще, но уже Охотница. Причем одна из тех, кто был в осажденном Свеле. Не беспокойся за сохранность воза и своих людей.