Вот бы раздобыть хотя бы парочку таких расторопных помощников. Проблема с кадрами сразу же исчезнет. Стоп. А ведь Або говорил, что замок разрушен. Значит, домовята остались без работы. Их как-то можно убедить переехать в гостиницу?

Вдруг комната озарилась призрачным зеленоватым светом. Сразу же внутренне собравшись, я осмотрелась. В этом помещении не было ничего, кроме здоровенного камня. Собственно, он-то и светился.

Это и есть артефакт? Что дальше? От меня что-то требуется?

Постояв в раздумьях, я подошла вплотную к загадочной каменюке. С опаской провела пальцем по прохладной поверхности, а после аккуратно приложила ладонь. Ничего не произошло. Промелькнуло желание обратиться к Або за советом. Интуиция тотчас подсказала, что так делать не следует.

А что, если должна сообщить этому булыжнику, зачем я сюда пришла? Бред, конечно. Но проверить стоит.

Расставив ноги пошире, плотно прижала руку к артефакту. Кашлянув, прочистила горло, громко и уверенно сказала:

— Я, боярышня Александра Апраксина, заявляю о своем желании стать главой боярского рода Апраксиных.

И в это же мгновение моя рука провалилась в камень! Не веря в произошедшее, ошарашенно смотрела на собственное предплечье, торчащее из монолита.

Охренеть.

Попыталась пошевелить пальцами. Безуспешно. Резко затошнило, кислорода стало не хватать. На корню погасив зарождающуюся панику, я волевым усилием призвала себя к порядку. Понимая, что дергаться бесполезно, мрачно взирала на излучающую зеленый свет штуковину.

Вот для чего этому булыжнику понадобилась моя конечность? Человеческое мясо любит? Или в назидание, мол, нефиг трогать, откусит, а потом выплюнет?

Томительно долго текли минуты ожидания. Або все также не подавал признаков жизни. Нет, на зверька ничуть не сердилась. Уж не знаю почему, но сложилось четкое впечатление: все, что сейчас происходит, обязана разрешить без посторонней помощи.

В груди забурлило раздражение. Ему на смену пришел гнев.

Какого дьявола они устроили?! Хотят, чтобы все здесь разнесла?

Вдох-выдох.

Спокойствие. Жду, наблюдаю. Если в ближайшее время ничего не изменится, воспользуюсь силой.

— Боярышня Александра Петровна Апраксина, — эхом разлетелся по комнате торжественный женский голос. — Вы достойны стать главой боярского рода Апраксиных. Ваше желание удовлетворено.

Вот спасибо. Осчастливили. Руку отдайте, и будет совсем все хорошо.

Сдвинув брови к переносице, я аккуратно потянула на свободу плененную конечность. Осознав, что ее больше ничего не держит, испытала громадное облегчение. Потирая онемевшую ладонь, с изумлением обнаружила на безымянном пальце массивный перстень с гербом: на белом фоне красовалась непонятная красная зверушка, объятая языками пламени.

Прикольно, конечно. Но нервы изрядно помотали… сволочи.

Зеленоватое свечение медленно потухло. Меня вновь окутала темень. Однако встревожиться не успела: дверь словно сама по себе открылась. Прижимая к груди все еще покалывающую руку, я стремительно покинула комнату.

«Извини. Не мог предупредить о ходе процедуры. Основное требование: кандидат не должен ничего знать», — в интонации Або сквозило сожаление.

«Все нормально. Не переживай», — ответив волнующемуся зверьку, я вопросительно посмотрела на «не любителя кактусов».

Закрыв дверь в помещение с артефактом, хозяин кабинета вернулся на рабочее место. Открыв один из ящиков стола, достал здоровенный талмуд, положил перед собой на столешницу. Книга словно по волшебству раскрылась. Уже не в силах удивляться, я наблюдала за мужчиной.

Прочитав про себя текст, тот монотонно произнес:

— Поздравляю вас, Александра Петровна. С этой минуты вы являетесь официальным главой боярского рода Апраксиных. На моей памяти вы первая женщина, прошедшая проверку артефактом.

Кто бы сомневался. Странно, что с такими проверками камень еще никто не расколошматил. Мне, например, очень хотелось.

— Спасибо, — я сдержанно поблагодарила.

Тяжко вздохнув, хозяин кабинета заунывно продолжил:

— Уведомляю. В случае открытия аномалии на ваших землях вы обязаны своими силами и за свой счет обеспечить безопасность жителям прилегающих территорий. Если сами не справитесь, ваши земли уйдут империи.

Не понимая, о каких аномалиях идет речь, я озадаченно смотрела на служащего.