Багряная Звезда смущенно поглядела на нее, словно боясь сказать правду.

— Ну…

— Говори. Кому тебе рассказать, коли не мне? — упрашивала ее старуха.

— Поющий Волк сказал: может, Дедушка Белый Медведь сожрал его, а мы все сгинем, потому что пошли за ним.

Обрубленная Ветвь недовольно поджала губы:

— Ну, Поющий Волк попросту дурень. Ты меня послушай. Я его в два раза старше, и я кое-что знаю о жизни. Волчий Сновидец возвратится.

В животе у Багряной Звезды забурчало, и она стала тереть его своей ручонкой.

— Там, снаружи, такой шум, такая буря!

— Может, один из Детей-Чудищ сошел на землю и пробрался сюда, а?

Багряная Звезда недоверчиво усмехнулась:

— Ты же знаешь, они никогда не сходят с неба.

— Разве?

Девочка покачала головой:

— Никогда. Потому-то нам и не надо их бояться. Они завязли в радуге — и никогда из нее не выйдут.

Обрубленная Ветвь, улыбаясь, похлопала ее по ледяной щечке:

— Ты хорошо помнишь старые сказания, правда?

— Ты сама говорила, чтобы я хорошенько все запоминала. Ага. Когда я была маленькой. Ты грозила, что нашлепаешь меня по попке, если я что-то позабуду.

— Правильно грозила. Видишь, из этого вышел толк! Багряная Звезда прижалась щекой к меховому воротнику старухи. Ей на ум вдруг пришла еще одна мысль. Обрубленная Ветвь приподняла руку со лба девочки, чтобы разглядеть внезапно появившуюся на нем морщинку.

— Что это? Хочешь стать с виду такой же, как я? Девочка испуганно и горько взглянула на нее из-под мехового воротника:

— Бабушка, а что такое смерть? У старухи сжалось сердце. Она сдержала вздох и крепко обняла девочку. Сама она не раз думала об этом.

— Ох, это не так страшно. Разве что старику какому-нибудь…

— А если придет медведь и съест меня живьем? Обрубленная Ветвь достала из-за пояса обсидиановый нож и так повернула его, что лезвие угрожающе блеснуло в тусклом дневном свете.

— Если медведь сделает это, я распорю ему кишки и достану тебя.

— А если… если медведь убежит и ты меня не разыщешь?

— Ну, — задумчиво произнесла Обрубленная Ветвь, глядя, как тени причудливыми пятнами ложатся на снеговой свод, — это как уснуть. Все равно что тебя снегом заносит. Знаешь, так бывает: только что не спала и — бац! — вдруг уснула.

Багряная Звезда кивнула:

— Это не очень больно?

— Нет, деточка, больно, но совсем недолго.

— Всего одну минутку?

— Даже меньше. Ты и не заметишь.

Багряная Звезда с облегчением вздохнула и опять пососала палец, прижимаясь носом к своей кукле, чье личико было сделано из разрисованного меха выхухоли.

— Я так боялась…

— Я бы сказала тебе, будь что-то страшное.

— Лососевый Хвост говорил, что это больно и очень долго: стонешь и стонешь, пока не придут за тобой Пожиратели Душ.

— Ему же всего семь, — буркнула старуха. — Откуда ему знать?

— Брошенная Кость был его дядей. Лососевый Хвост говорил, что еще много дней слышал, как он плачет, после того как его сожрал медведь.

— Ба! Старина Брошенная Кость был такой больной, что у медведя от него наверняка случилось несварение желудка. Он и стонал с тоски. Вот что слышал Лососевый Хвост.

Багряная Звезда облегченно вздохнула, словно удивляясь, как это она сама не додумалась до такой простой вещи, и, моргнув, опустила глаза на обутые в кожаные сапоги ноги Обрубленной Ветви.

— А потом что?

— Ты интересуешься, что происходит после смерти? Девочка кивнула.

— Что ж, когда вырастешь, полетишь к звездам. Как Орел. Тебя возьмут в…

— И я опять буду среди Звездного Народа?

— Конечно.

Девочка серьезно покачала головой:

— Бабушка, а ты правда веришь, что к Бегущему-в-Свете пришел Волк и даровал ему Сон?

— Ни капельки не сомневаюсь, деточка моя. Я видала Сновидцев — настоящих Сновидцев. — Голос ее пресекся — ей припомнились горькие услады тех давно миновавших дней, двадцать пять лет назад. — Настоящих Сновидцев…

Из отверстия, ведущего на вольный воздух, послышались звуки — шуршание мехов, скрип шагов и… лай. Собачий дай! Багряная Звезда подпрыгнула, радостный клич сорвался с ее посиневших губ.

— Это он! — пронзительно кричала она, кидаясь к выходу. — Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!

Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.

— Здравствуй! — услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.