Второй тех, был выше и полнее Вуя. Его рост держался на уровне самого Меркури, и поэтому ужимки плечами трудно было не заметить. Меркури посмотрел ему в глаза, вздохнул и пояснил:

– Дела, дружище Пао, дела… Невеста у меня видали какая, а?

Оба понимающе кивнули.

– Где ж я еще такую красоту отыщу, и чтоб публичность не намного хуже, чем у меня… То-то. Ну, а с уходом из игр придется смириться. А потому сделаем все, чтобы я ушел красиво. Согласны?

И Вуй, и Пао понимающе рассмеялись одновременно.

– Ну, а раз согласны, то вперед за дело! Время не ждет!

Клуб по интересам с говорящим названием «Гонщик» прямо в самом центре складского района космопорта встречал Меркури шумом и музыкой. «Давненько я тут не был». Проходной зал виртуальных тренировок был забит под завязку. Все ячейки там с капсулами для погружения в нейро-схватки были заняты. Меркури, заметив это, улыбнулся. «Ничего не меняется». Меркури высокомерно считал, что махать кулаками после драки, удел «лузеров», не прошедших отборочные и теперь доказывавших друг-другу свою «компетентность» и правоту в виртуальном аналоге «Стар-Дартс». Меркури никогда не прибегал к подобному, даже когда проигрывал. У него имелся другой «бзик» на этот счет. Он просто бросал гонку, не дожидаясь финала и улетал восвояси, чтобы не терять время на лицемерные радования победам других. Были у него и такие периоды, но это по молодости. Тогда 7 лет назад он стал единственным в истории полным чемпионом всех 12-и систем, одна за одной, где проводились игры. С тех пор он не участвовал и не знал поражений, а потому и носил гордо комбинезон чемпиона. На фоне других форм и одежд его наряд привлекал внимание, вызывал зависть и, в то же время, уважение. Меркури встречали овациями. Он шел через весь зал к центральному столику, который оказался естественно занят. Однако прерогатива звания чемпиона была и в том, чтобы занять любой из них, а если мест нет, то изгнать кого-то, чтобы освободить для себя.

Его взгляд скользнул на лица тех самых центровых, что заняли его законное место. На лице Меркури засияла улыбка. «Почти все в сборе. Кого не хватает? Ах, да… Не вижу «Приговора», зато есть и «Кувалда» и «Кьюзак». И даже красотка «Старта». Все так же хороша. Эта дива украсит своей рыжей гривой любую компанию». Узнал Меркури и хронографа Найджела «Дабл-Эн», который о чем-то беседовал с «Кувалдой», собирая, видимо, сплетни для своих репортажей.

Меркури неспешно подошел к столику и, поймав обрадованный взгляд «прессы» на своем лице, посмотрел строго в ответ и махнул рукой, изгоняя его, как назойливое насекомое. Хронограф тут же откланялся и, не подав совершенно виду, что чем-то обижен или унижен, исчез с «радаров» матерых пилотов. «Хорошо, что он придержал мне местечко, иначе даже не знаю, кого бы мне пришлось прогонять».

– Всем привет! Сто зим, сто лет! – поприветствовал Меркури присутствующих и собрал такие же «здрасьте» в ответ.

С его приходом компашка оживилась, или же ему так просто показалось. Однако Меркури решил разобраться с тем, что не давало ему покоя с самих отборочных.

– И так, господа хорошие! – начал громко и с неизменной улыбкой он, осматривая сверху вниз собравшихся вокруг теперь уже за его столиком. – Поговаривают, что вы скатились до коллективных засад.

–У-у-у! Не-е-е-е! … Что ты, «Чемп»! Безбожно врут! – загудели именно те двое, «Кувалда» и «Кьюзак».

Остальные же, а это рыжая Сибил Сохо по кличке «Старта» и низенький совсем незаметный длинноволосый раскосый Марасаки по кличке «Пепел». Они оба сделали вид, что им это совсем не интересно. «Ах, вы, паскудники! Надо бы мне статистику предыдущих игр проверить! Не удивлюсь, если на каждой из них в победителях был кто-то из вас!».

– Так у меня и записи имеются – снова закинул удочку Меркури.

Внезапно рыжая Сибил отвлеклась и, хитро улыбнувшись, посмотрела на Меркури, сверкнув зелено-синими глазами. Она подалась к гостю и обвила его шею своей правой рукой.

– Мерки, сколько лет мы не виделись, а? Когда ты успел стать таким занудой?

Он же посмотрел на нее, улыбнулся в ответ, медленно снял руку с плеча и сказал:

– Ты ж знаешь меня, «Старта», я могу и опозорить… Так что лучше сами прекратите. Я вам не вчерашний курсантик, чтобы не видеть очевидное.

Теперь уже включились в разговор и остальные.

– Эй, Мерки! Ты, конечно, можешь это эскалировать! Пуп Марса, бессменный чемпион 12-и игр подряд, и все такое, но ты ж не будешь!

На последней фразе мелкий и щуплый волосатый Марасаки, сощурив и без того маленькие глазки, с ехидной ухмылкой посмотрел на Меркури и, выдержав паузу, дополнил:

– Потому что это ниже твоего достоинства непревзойденного чемпиона опускаться до жалоб на соперников.

Меркури тут же умолк, как воды в рот набрал. Этой фразой он оказался «связанным» по рукам и ногам. «Мелкий ты гадёныш!». Его язык онемел, а сам он уже не знал, как вырулить из неприятной ситуации. Вмешался здоровяк Джем Нокс по кличке «Кувалда»:

– Мерки, кончай! Выпей с нами! Охота – это охота! Она правилами не запрещена! Финал все расставит по местам и нас всех рассудит, потому что победитель может быть только один, и ты знаешь это не хуже меня!

Он даже внешне походил на «громилу» с головой, растущей сразу из плеч в обход шеи. Сама «соломенная» кучерявая его башка была как-то уж слишком поперек, чем ввысь. Раньше у Меркури это вызывало смех, но потом он попривык и зауважал «Кувалду». Видимо, потому что тот никогда по нему не промахивался, хоть по касательной, но задевал. Это был злой рок или некая превратность судьбы, но с тех давних пор, когда пару раз еще по молодости «Кувалда» выбил всю гордость и спесь из его нутра одним метким выстрелом, которым развалил «Хамела» Меркури на куски. Тот самый переломный момент в своей карьере он запомнил на всю жизнь.