Полезно сравнить спутниковые и наземные сети. Не так давно казалось, что будущее телекоммуникаций — за спутниками. В конце концов, телефонные системы мало поменялись за предыдущие сто лет и вряд ли серьезно поменяются за следующие сто. Такой медленный прогресс во многом был обусловлен регуляторной политикой, предполагающей предоставление достойного сервиса голосовой связи по разумной цене (это и было достигнуто) в обмен на гарантированную доходность вложений. Для передачи данных пользователи могли воспользоваться модемами со скоростью 1200 бит/с. Других вариантов не было.

Появление конкуренции на рынке связи в 1984 году в США и чуть позднее в Европе резко изменило положение дел. Телефонные компании начали заменять свои междугородние сети оптоволоконным кабелем и предоставлять сервисы с высокой пропускной способностью, например ADSL. Кроме того, они перестали завышать цены на междугородние звонки для дотирования местных звонков. Неожиданно наземное оптоволокно стало казаться победителем этого соревнования.

Между тем у спутников связи есть свои ниши на рынке, где оптоволокно не может с ними конкурировать. Во-первых, они с легкостью выигрывают у оптоволокна, если развернуть систему связи необходимо как можно быстрее. Оперативность важна для систем военной связи во время войны, а также при реагировании на чрезвычайные ситуации в мирное время. После мощного землетрясения на Суматре в 2004 году и последующего цунами благодаря спутникам удалось за 24 часа наладить систему связи для сотрудников чрезвычайных служб. Это стало возможным благодаря развитому рынку спутниковой связи. Крупные игроки, например Intelsat, имеющий в распоряжении более 50 спутников, могут предоставлять в аренду мощности практически в любом уголке земного шара. А пользователи уже существующих спутниковых сетей могут легко и быстро установить VSAT на солнечных батареях и получить мегабитный канал связи.

Еще один сегмент рынка — регионы с неразвитой наземной инфраструктурой. Сегодня пользователи хотят быть на связи, куда бы они ни отправились. Мобильные сети охватывают районы с высокой плотностью населения, но плохо работают в других местах (например, на море или в пустыне). Iridium же предоставляет сервис голосовой связи по всему миру, даже на Южном полюсе. Кроме того, наземная инфраструктура порой обходится недешево в зависимости от рельефа и прав на землю. У Индонезии, например, есть свой спутник для местного телефонного трафика. Запустить его оказалось дешевле, чем протягивать тысячи подводных кабелей между 13 677 островами архипелага.

Третья ниша — широковещательная трансляция. Сообщение, отправленное спутником, могут получить тысячи наземных станций одновременно. Поэтому спутники применяются для распределения значительной доли сетевых телепрограмм по локальным станциям. Сегодня существует масштабный рынок спутникового цифрового теле- и радиовещания непосредственно конечным пользователям, установившим дома или в машине спутниковые приемники. Транслировать можно и множество других видов контента. Например, организация, предоставляющая тысячам дилеров поток рыночных данных (цен на акции, облигации или товары), может значительно сэкономить, используя спутниковую систему вместо других средств связи.

В США есть несколько конкурирующих между собой спутниковых провайдеров, в том числе Hughes (также известный как DISH; в прошлом — EchoStar) и Viasat, работающих в основном со спутниками GEO и MEO, хотя некоторые постепенно переходят на LEO. По данным проекта MBA, в 2016 году они оказались в числе немногих интернет-провайдеров, быстродействие которых постепенно снижалось, скорее всего, из-за роста числа абонентов и ограниченной пропускной способности. Согласно отчету, они предлагали скорости не выше 10 Мбит/с.

Тем не менее в последние годы спутниковый интернет вызывает все больший интерес, особенно в таких сегментах рынка, как онлайн-доступ на борту самолета. Иногда для этого применяется прямой обмен сообщениями с мобильными широкополосными вышками, но при трансокеанских полетах этот вариант не подходит. Еще один метод решения проблемы ограниченной пропускной способности в самолетах состоит в передаче данных группе спутников на геостационарной орбите. Некоторые другие компании — упомянутая выше OneWeb и Boeing — работают над созданием опорной интернет-сети на основе спутников LEO. Это все еще несколько нишевый рынок, поскольку пропускная способность ожидается в районе 50 Мбит/с — намного ниже, чем у наземного интернета.

Похоже, что основной системой связи в будущем станет сочетание оптоволокна и сотовых сетей, а спутники будут использоваться в особых случаях. Впрочем, нужно учитывать экономическую составляющую. Несмотря на то что пропускная способность оптоволокна выше, вполне возможно, что на некоторых рынках спутники смогут успешно конкурировать с ним по цене. Стоимость запуска спутников может резко упасть вследствие развития технологий (например, если какой-нибудь космический аппарат будущего сможет выводить на орбиту десятки спутников за раз), а низкоорбитальные спутники могут внезапно стать популярными. При таком развитии событий неизвестно, победит ли оптоволокно в этом соревновании.

2.10. Нормативное регулирование физического уровня

Различные аспекты физического уровня требуют нормативных и управленческих решений, принципиально влияющих на создание и использование технологий. Мы вкратце обсудим текущую деятельность по разработке стратегий как в наземных (то есть телефонных и кабельных), так и в беспроводных сетях.

2.10.1. Распределение частот

Основная проблема, связанная со спектром электромагнитных волн, заключается в эффективном и справедливом распределении частот (spectrum allocation). Если разрешить множеству пользователей в пределах региона передавать данные в одном диапазоне, это, скорее всего, приведет к возникновению взаимных помех. Чтобы предотвратить полный хаос, существуют общенациональные и международные соглашения по использованию частот. Всем нужна высокая скорость передачи данных, а значит, и более широкий диапазон частот. Правительства выделяют части спектра для AM- и FM-радио, телевидения и мобильных телефонов, а также для телефонных компаний, полиции, судоходства, навигации, вооруженных сил, государственных служб и многих других конкурирующих пользователей. Одно из агентств МСЭ-R (WRC) пытается координировать выделение частот таким образом, чтобы можно было производить устройства, работающие во многих странах. Впрочем, рекомендации МСЭ-R необязательны для государств и иногда отвергаются Федеральной комиссией по связи, распределяющей частоты в США (обычно потому, что какая-нибудь могущественная политическая структура не хочет отдавать требуемую часть спектра).