— Кто ты? — закричал Самсон, размахивая саблей.

— Мы не имеем имён в вашем понимании, — снова прозвучал голос в их сознании. — Но для простоты можете называть меня Дежурный. Я читаю каждую вашу мысль, примитивы. Это вам непривычно, но вы можете говорить со мной вслух, так вам будет проще понимать друг друга.

Кальмарообразное существо медленно проплыло вперед, его щупальца начали касаться панелей и предметов вокруг, словно оно проверяло их состояние.

— Вы — демоны? — спросил Лаврентий, отчаянно надеясь, что его молитвы сработают.

Щупальца существа слегка изогнулись, и оно, будто насмехаясь, ответило:

— Тяжело общаться с существами, ограниченными своими примитивными представлениями. Нет, я не демон. Демоны — выдумка ваших предков, это их попытка объяснить необъяснимое.

— Мне кажется, мы с ума сошли, — пробормотал Глезыр, стоя с рапирой наготове. — Мы говорим, но в ответ тишина, и только чужие голоса в голове…

— Мы давно уже не нуждаемся в голосах. Наш способ общения — телепатия. Мы находимся на той ступени развития, где физические голоса — рудимент. — Дежурный снова скользнул щупальцами по стенам, активируя что-то на панели. Каждое движение сопровождалось тихим щелчком и мерцанием странных символов.

— Что ты имел в виду под «примитивы»? — спросил Самсон, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Кальмарообразное существо замерло, его чёрные глаза сверлили капитана.

— Примитивы — это все разумные расы, стоящие на низкой ступени технологического и эволюционного развития. Ваши способы восприятия реальности ограничены, и вы неспособны постичь истину. Вы используете железо и порох, когда могли бы напрямую манипулировать пространством.

— Кто вы такие и чего хотите от нас? — Самсон пытался понять, что они здесь делают и что за странное место они обнаружили.

— Моя раса покинула этот мир, оставив позади лишь хранителей, таких как я. Наша миссия — наблюдать и предотвращать нарушение баланса сил. Но вы… Вы сломали цикл. Ваше появление здесь — аномалия.

В воздухе повисло тяжёлое молчание.

Дежурный, словно небрежно, присел на левитирующий стул, и это казалось до абсурда странным — видеть, как столь чужое существо пользуется таким простым человеческим предметом, как стул. Все это напоминало иллюзию или сюрреалистическую сцену из сна. В этой комнате металл, магия и разумность сливались в единое целое, создавая ощущение, что реальность и вымысел больше не существуют по отдельности.

— Вот как, — наконец проговорило существо, скользя взглядом по их лицам, — вы попали сюда через Нексус. Вам не следовало этого делать, этот путь был не для вас. Но это всё же случилось, и теперь надо разбираться.

Самсон ощущал, будто существо читало их мысли, словно открытую книгу. Всё, что было у него на уме, сразу всплывало на поверхность и становилось доступно этому Дежурному. Ощущение беспомощности заполнило капитана — что толку от сабли и корабельных знаний перед таким существом?

Лаврентий, дрожа от напряжения, спросил:

— Ты нас сейчас убьёшь? Зачем тогда говоришь с нами?

Существо, перебирая щупальцами на своих руках-пальцах, ответило с ледяным спокойствием:

— Убивать примитивов — против правил Галактической Гармонии. Убийства разрешены только с одобрения Гармонии. А вдруг вы важны? Кто знает, как ваше вмешательство может повлиять на ход вашей истории. Нет, я просто сотру потом вашу память. Но пока… Мне скучно. Я тоже живое существо. Я здесь уже тысячу лет и устал общаться только с компьютером.

— Комп-чего? — пробормотал Глезыр, вытаращив глаза.

— Неважно. Это слишком сложно для вас, — слегка раздражённо ответил Дежурный, продолжая плавать по комнате.

Самсон нахмурился:

— Так вы и есть те самые древние боги, о которых говорят легенды?

Существо слегка приостановилось, словно раздумывая, и затем, безразлично пожав щупальцами, ответило:

— И да, и нет. Это зависит от того, что вы вкладываете в слово «бог». Мы — старейшая раса, которая когда-то пришла сюда.

Лаврентий, не удовлетворённый таким расплывчатым ответом, шагнул вперед:

— Это не объяснение. Кто вы, откуда вы? Какова ваша цель?

Дежурный перестал парить и лениво прошёлся по воздуху вдоль стен, трогая панели щупальцами:

— Мы прибыли в ваш мир тысячи лет назад. Он был интересен — тут огромное разнообразие разумных существ, динамичная эволюция и исторические процессы. И да, среди вас есть виды, которые внешне напоминают нас самих, какими мы были когда-то. Это подтверждает теорию панспермии.