Сегодня в школе она еще острее увидела разницу между детьми-оборотнями и подростками, уже совершившими оборот. Первых воспринимают как младенцев. Они могут быть вполне рослыми, разумными и даже сильными, но пока в тебе нет зверя – ты дитя. Как только зверь появляется в самом тощем мальчишке – он взрослый, и спрос с него, как со взрослого.

Ее здесь считают ребенком – зверя-то нет, да и молода она для долгоживущих. Пройдет три-пять лет, к ней привыкнут, поймут, что она взрослая, и… что будет дальше? Зверя у нее нет и не будет.

Слав говорил, что кошки ищут пару по запаху, но никакой истинности, о которой пишут в романах, тут нет. Только любовь. Но кто полюбит неполноценную? Возможно, найдется мужчина, для которого связь с необычной девушкой будет интересна как экзотика, но разве она согласится быть временной любовницей или забавной игрушкой?

Настя тяжело вздохнула – интересно, тут есть монастыри или какие-то убежища для женщин, не желающих выходить замуж? В храме Баст они никого не встретили, но вдруг там есть должность жрицы? Хотя наверняка у богини-кошки в жрицах ходят женщины-кошки…

Внезапно на лицо легла тень. Девушка встрепенулась и открыла глаза. Перед манежем стоял Слав и, улыбаясь, протягивал сыну руки.

От этой сцены стало еще горше.

Там, в Питере, Настя еще не задумывалась о детях, может, потому что в ближайшем окружении их не было? А здесь в каждом доме есть малыш, и она невольно задумалась о том, что у нее тоже могут быть дети. Или не могут? Что, если она несовместима с оборотнями?

– Почему от тебя пахнет горечью? – мягко спросил Межеслав, прижимая к себе сына.

– Задумалась о детях, – честно сказала Настя. – Что, если я вообще несовместима с вами? Или мои дети родятся без зверя?

– Баст милостива, – серьезно сказал Слав, – я не слышал ни одного упоминания о детях, родившихся без зверя. Случалось, взрослые теряли зверя во время несчастного случая, войны или болезни, и такие люди поначалу пугают, но если с ними часто общаться, понимаешь, что они становятся похожими на детей до оборота. Более хрупкие, уязвимые, слабые – и только.

– Но я не ребенок, – буркнула Настя, – а по вашим законам всегда буду считаться младенцем!

– Это так, – задумался Межеслав, – но разве тебе сейчас плохо?

– Сейчас – нет, – признала девушка, – только как все будет дальше?

– Пока что тебе все равно нужно учиться и узнавать наш мир, как ребенку, поэтому наша с Млавой опека тебе не повредит и не помешает. А потом… опеку можно передать другому лицу, если это выгодно для опекаемого. Например, мальчишек иногда отправляют к учителю и передают ему опеку. Девочкам случается расти в доме тетушки или бабушки, и, конечно, опека в этом случае тоже передается.

– А брак? Разве ребенок может выйти замуж?

Слав усмехнулся:

– На самом деле может, но только в одном случае… Когда ребенок готовится стать мамой или папой!

Настя покраснела и прикусила язык.

Получается, замуж она может выйти только беременная, а вот получится ли у нее понести от оборотня – вопрос!

– Пойдем обедать, – добродушно сказал оборотень, тетешкая малыша, – Млава уже заждалась, наверное.

Млава действительно успела накрыть на стол, поправить прическу и даже сменить кухонный передник на нарядный, вышитый. Она встретила мужа и сына улыбкой и теплым объятием, так что Настю кольнула иголочка зависти – ее так уже не обнимут. Родители остались на Земле. Но тут к ее ногам прижались Шкода и Октавия, и стало легче. Все же кусочек родного мира остался с ней.

Ели оборотни довольно простую еду – мясо, овощи, почти без пряностей и соли. Настя заговорила с Млавой про готовку, и выяснилось, что южные пряности в этих краях дороги, да и качество не очень, поэтому обходятся душистыми травками и корешками. А соль оборотни предпочитают грудой складывать в лесу, а потом охотиться на травоядных, пришедших на лизунец.

Пока женщины болтали о готовке, Слав покормил ребенка тушеными овощами из своей тарелки, а потом поел сам, довольно поглядывая на жену. Кажется, ему нравилась женская болтовня за столом.

Потом мужчина взял малыша и ушел с ним во двор – то ли кормить животных, то ли что-то мастерить. Настя и Млава убрали со стола и пошли в огород. В принципе, все овощи были уже убраны, оставались только какие-то незнакомые Насте корнеплоды и капуста. Но даже осенью в огороде хватало работы – надо было укрыть нежные кустики и какие-то торчащие палки, сгрести сухие листья и побитую ночными заморозками траву в костер.