— Приветствую тебя, Наташа. Хвала Эригору, мы все же встретились…

— Здравствуй… Катя…

Она растерянно стояла, не зная, как себя вести с этой воительницей. Эллес понимающе улыбнулась.

— Тебе непривычно видеть меня такой? И все же это я… Катя.

Она шагнула вперед и обняла свою гостью.

— Помнишь, как я учила тебя прыжкам в торговом центре?

Наташа всхлипнула и прижалась к бронированным пластинам на груди подруги.

— Помню конечно… Я так по тебе скучала…

А вблизи уже слышался цокот копыт. Подъехавшие амазонки с большим интересом взирали на эту трогательную сцену. Некоторое время они молчали, но очень недолго. Посыпались излюбленные шутки-приколы.

— Элло очень популярна в своем мире. Кого нам ждать в следующий раз?

— Лично меня вполне устроит новый визит ее брата.

— Мы все это уже поняли, Лэйя!

— Эта девушка такая же красивая, как и Элло. Возьмем ее в отряд?

— Ты надолго к нам, Нэйта?

Наташа обернулась и стала утирать проступившие слезы.

— Я очень рада всех вас видеть. Я сейчас ненадолго, часа на три. Но очень хочу вернуться снова.

Эллес похлопала ее по плечу.

— Мы идем в набег. На гномов. Садись на коня за моей спиной. В пути поговорим.

— Хорошо…

Наташа подошла к коню и с большим сомнением посмотрела на его высоченный круп. Как на него залезать-то? Конь недоверчиво косился на девушку, всхрапывал и явно не горел желанием принять это непонятное создание. Эллес усмехнулась и легко взлетела в седло, едва коснувшись стремени. Затем протянула подруге руку.

— Смелее… Это нетрудно.

Та решительно схватилась за ладонь, воткнула носок ноги в стремя и… одним резким движением оказалась в седле, прямо за спиной подруги. Обняла за пояс. Эллес обернулась и подмигнула своей «напарнице».

— Неплохо.

Наташа хихикнула. — Раз уж я шестерные прыгаю, такой пируэт для меня раз плюнуть.

Всадницы одобрительно загудели.

— Из нее выйдет толк…

Предводительница отряда — невысокая, но весьма могучего сложения брюнетка, очень похожая на культуристку, с ожерельем из чьих-то клыков на мощной шее, хлопнула в ладоши и отдала команду:

— Вперед. Надо догонять наших…

Кавалькада быстро продвигалась по лугу, вдоль берега. Но минут через десять снова углубилась в лес. Вскоре за спиной сомкнулись деревья и сразу стало темно. Амазонки ехали спокойно и уверенно. Было видно, что этот путь им хорошо известен. Они не смотрели по сторонам и не обращали внимания на природную красоту. А вот Наташа крутила головой во все стороны. И вправду, есть на что посмотреть.

В лесу — настоящая благодать. Деревья одеты в ярко-зеленое убранство, мягкая трава стелется по земле. Воздух напоен запахом трав и разогретой солнцем древесины. Повсюду кипит Жизнь. По травинкам снуют букашки, в воздухе жужжат дикие лесные пчелы. То и дело к лицу пристает паутина. В листве щебечут птицы: дрозды, синицы, соловьи, трясогузки. У них горячая пора: они ловят насекомых, кормят прожорливых птенцов в гнездах.

Вот мелькнуло что-то за кустом и пропало. Как будто куст сдвинулся с места и убежал! Это заяц-русак, замаскированный под цвета летнего леса. А с дерева на голову посыпалась ореховая шелуха — запасливая белка готовит себе тайничок с едой.

— Лепота… Сто лет в лесу не была.

Эллес уже объяснила — куда и зачем они направляются. Амазонкам стало известно (разведка у них работала отменно) что на одной из своих шахт гномы собрали большую партию золота. И теперь перевозят его в Гойюм — свою головную пещеру в горе Адэ-Иго. В той пещере их столица. В ней собирается золото со всех приисков. Узнав о «золотом караване», амазонки конечно же решили всю эту красоту экспроприировать. Ибо грабеж соседей — это любимое занятие длинноволосых воительниц.

— А саму столицу не проще ограбить? — спросила Наташа.

— Нет, не проще. Эти гномы — хорошие воины. И их очень много, а пещера сильно укреплена. Взять ее штурмом — нереально. А вот ограбить караван — можно. И мы это сейчас сделаем.

— А там ведь охрана есть?

— Конечно.

— Вы их убьете?

— Не обязательно. Если только будут сопротивляться…

Наташа лишь головой покачала. Да-а… суровая тут жизнь. Но очень интересная.

Трава продолжала хрустеть под копытами коней. Впереди уже показался просвет. С каждой минутой он становился все шире. Лес заканчивался, за ним виднелось большое поле, открытое до самого горизонта. И авангардный отряд у опушки. Он остановился, поджидая своих. Эллес обернулась.

— Уже близко. Ты в бою участвовать не будешь. Хотя опасность тебе не грозит, как и мне. Но… вряд ли тебе это понравится. Посидишь за деревьями. И лучше даже не смотреть.

Наташа поежилась. — Ой, страшновато конечно. Но… так посмотреть хочется! Можно, а? Пожалуйста!

— Да мне не жалко. Сама решай…

Отряды объединились. Всего амазонок было около сорока. За главную — «женщина со шрамом» из первого отряда. Ее звали Илхида. Вообще, практически все воительницы имели греческие имена. Ибо самые первые их предки — отколовшаяся группа от греческой колонии Милет в Малой Азии.