«М-да… Похоже, мое предположение насчет убийства ради спасения друзей не подтвердилось, — вынуждена была признать Чиара. — Может, Элай вынужден был так поступить, чтобы не погибнуть самому? Так сказать, самозащита? Мог Нанту угрожать ему лично?»

— Как он… погиб? — спросила она.

— Я не видел, говорю ж тебе. Я уже забрался уровнем повыше, и мне хватало забот со змеями, которые успели вылупиться заново. Нам с Крыланом нужно было вдвоем держать оборону, пока Брисс поднимала Пушу. Без танка это нелегко сделать, знаешь ли — Эл-то внизу был…

— А кто еще был внизу?

— Алва и Локи. Они прикрывали группу от атак с воздуха. Ну и сам Нанту, само собой.

— А что потом было? После того, как… — и Чиара замолкла, не желая произносить окончание фразы вслух.

Рон помедлил мгновение, восстанавливая в памяти недавние события, а потом ответил:

— Брисс к нам присоединилась, и от змеек мы с горем пополам отбились. Потом Алва поднялась наверх, за ней — Локи, ну а потом уже Эл. Времени на разговоры у нас не было, нужно было дальше бежать, пока нас всех в кислоте не искупало. Да и не хотел он разговаривать, и объяснять ничего не хотел. Только команды отдавал, координировал действия группы.

— Остальные… подчинялись ему?

— А куда им деваться-то? В таком месте, как Провал, без танка не выжить. Нам и так тяжело пришлось без магии Льда, когда перемычки под ногами осыпаться начинали. Хорошо хоть Пуша предупреждала заранее. Словом, выбрались кое-как. Нам последний пролет оставалось одолеть, когда Алва прислала мне контракт со списком покупок и мешок с деньгами сунула. Сказала, чтобы я Эла задержал хотя бы ненадолго, пока она Тэма отыщет, а потом рванула к выходу вперед всех, только пятки сверкали. А Эл, как выяснилось, и не собирался покидать данж. Дескать, группу довел до безопасного места — и на этом все. Не хотел остаток жизни от чистильщиков бегать и товарищей подставлять под удар. Нас, то есть.

«Да, это очень похоже на Элая», — подумалось Чиаре. Остаться в данже, который стремительно заполнялся едкой кислотой — то есть, по сути, добровольно расстаться с жизнью — и все ради того, чтобы не втравливать остальных в неприятности. Но судя по тому, что он все еще жив и далеко отсюда, что-то в его плане пошло не так.

— Ну а я ему сказал на это, что куда он — туда и я. Решил остаться — значит, вместе останемся.

— И он… поверил тебе?

— Ну да. Да я и не врал, — небрежно пожал плечами Рон и почему-то потер ладонью затылок. — Ну а дальше мы с ним… гм-м, поспорили немного. Эл сильнее меня, конечно, но уж не настолько, чтобы я позволил попросту вытолкать себя из Подземелья. Так что его аргументы не сработали и пришлось ему отступиться, пока мы своей возней не обрушили последнюю перемычку и вниз не улетели. Ну а там уже кислота совсем близко подобралась, и мы оба покинули данж — сначала он, потом я. Его сразу выкинуло за пределы города, как и любого с таким статусом. И, как я понимаю, Алва с Тэмом сработали как надо и успели его подхватить. Хоть что-то у нас по плану прошло… — с тяжелым вздохом закончил свой рассказ Рон.

«Если все было так, как он рассказывает — тогда, пожалуй, Алву можно исключить из числа подозреваемых. Как и самого Рона», — с немалым облегчением подумала Чиара. Оставалась, конечно, вероятность того, что кто-то из них вольно или невольно поспособствовал случившемуся, а в своих дальнейших действиях по спасению жизни их лидера руководствовался исключительно охватившим его раскаянием… Но девушка решительно отмела эту идею, посчитав ее наименее вероятной из всех возможных. Времени у них было мало, и следовало потратить его более продуктивно. Доказать себе и другим, что Элай действовал в целях самозащиты. Либо же что его попросту подставили.

Для проверки первой версии нужно было отыскать и расспросить единственного из очевидцев гибели Нанту, кто остался в городе. А для второй — провести допрос подозреваемых. И начать следовало с того, кто вызывал наибольшие подозрения. Следовательно, в обоих случаях ей нужен был один и тот же человек. Маг Воздуха Локиро, заместитель Ичими.

— Пойду к Лучикам, — решительно сказала Чиара. Следопыт группы очень рассчитывала, что с помощью своей наблюдательности сумеет выудить нужную информацию и подтвердить или опровергнуть собственные догадки. Эмпатия Тэма сработала бы надежнее, но целитель далеко, а значит, придется обходиться тем, что есть. К тому же наблюдательности чужие фильтры не помеха. Так что дело оставалось за малым: отыскать мага Воздуха и задать ему пару-тройку неудобных вопросов.

— Я с тобой, — с готовностью отозвался Рон. Но его собеседница внезапно покачала головой и сказала:

— Нет. Тебе нельзя. Нужно покупки сделать — ты сам говорил. Вдруг у меня… не выйдет ничего? И статус Эла — не пропадет? Нельзя рисковать.

— Да как это не выйдет?! Он это, точно тебе говорю! И сейчас мы отправимся туда и выбьем из него признание…

Чиара коротко вздохнула и терпеливо объяснила:

— А если нет? Ты готов рискнуть? Чужой жизнью? Жизнью Эла?

— Чиа, так нечестно! — с негодованием выпалил Рон. — Это тебя Тэм научил так людьми манипулировать, да?

Но Чиара, не слушая его, продолжала:

— А кроме того — кто-то должен… остаться. На свободе. Если я оттуда — не выйду. Ты пойдешь к Крэйгу. Расскажешь… про наш разговор. Вытащишь меня. С его помощью.

Рон задумался. Логика в словах Чиары была. Заниматься такими скучными вещами, как закупка необходимых расходников, в то время как малышка гоняется за преступником, претило его деятельной натуре. Но в то же время он понимал, что от его поведения, его решений действительно зависит очень многое. Возможно, даже жизни его товарищей. И сейчас был явно неподходящий момент для того, чтобы совершать необдуманные поступки.