И вот, спустя час, элегантный мягкий пучок украшен булавками с небольшими бриллиантами, несколько золотистых прядей якобы случайно выпали из прически. Тоненькие серьги с подвесками из ярких бриллиантов, и колье с такими же камнями украсило шею. Пышная юбка платья кажется невесомой. Крошечные перчатки. Ничто не должно скрывать золотистый браслет истинной пары от запястья почти до самого плеча, мягко наливающийся светом при приближении Ниила.

— Ты самая прекрасная невеста из всех, которые я когда-либо видел.

Ниил медленно склонился к моей руке, коснулся горячим и губами запястья. Сердце на мгновение замерло и часто-часто забилось в груди. Я почувствовала, как краснею. Демон выпрямился и положил мою руку на локоть и повел меня в приемный зал.

По меркам высшего общества, наша свадьба с Ниилом оказалась довольно скромной. Кроме членов семьи — родителей и брата, на ней присутствовали какие-то полсотни приглашенных, из которых я была знакома лишь с немногими. Как объяснила мне свекровь, они не могли обойти приглашением ни одну из семей стоящих на социальной лестнице выше Аранских.

— Конечно, — объясняла мне леди, — не все из них почтят своим присутствием наш скромный вечер. Но Вы, дорогая, своим появлением наделали немало шума в столице и многие решат собственными глазами убедиться в том, что Ниил действительно нашел свою единственную.

Я понятливо кивнула. И это Леди пощадила мое самолюбие, умолчав о весьма двусмысленной ситуации возникшей на свадьбе Мирсаля и Юденьшай.

— Но ты не переживай, вам нужно будет поприветствовать гостей и выдержать несколько танцев. После чего можете спокойно идти отдыхать, раз уж Император настаивает на столь скором отъезде.

Леди поджала губы, но это был единственный признак неудовольствия волей Императора, который она позволила себе проявить.

Так и получилось.

Мы с Нилом, как и положено, стояли возле входа, приветствуя гостей, принадлежащих к высшему обществу Атилара. Я — в молочно-белом искрящемся платье, без бретелей, с золотой вышивкой по подолу, рядом — Ниил в темно-синем костюме, невероятно элегантный, самый красивый и притягательный мужчина из всех присутствующих в зале. Я с трудом отвела взгляд от мужа и посмотрела на прибывших гостей, одаривая всех улыбкой и дежурным «Добро пожаловать».

Многие из приглашенных дам смотрели на меня со странной смесью недоумения и брезгливости, прожигая взглядом сияющую ярким золотом татуировку на моей руке. И пусть здесь не принято спорить с волей богов, готова биться об заклад: многие из них с удовольствием попробовали бы оттереть этот рисунок с моей руки, если бы не муж, державший меня за руку. Их спутники также бросали на меня оценивающие взгляды. Кто-то недоуменные, кто-то любопытно-заинтересованные, но, слава богу, без пошлостей. Портить отношения с Аранскими никто не рискнул бы.

Мужчины поздравляли, улыбались. Некоторые даже вполне дружелюбно. Пожимали руку Нилу. Несмотря на высокомерные выражения на прекрасных лицах, леди склоняли головы, хваля вечер, украшения комнат, мой туалет или дополняющие его фамильные драгоценности, преподнесенные мне Нилом в качестве свадебного подарка.

Дарили подарки по случаю бракосочетания, демонстрируя их всем присутствующим, после чего подарок относился на установленные в стороне столы или сразу в сокровищницу. Да-да, были здесь и наборы драгоценностей и даже весьма дорогие артефакты. Чопорно, церемонно. И невыносимо скучно и холодно. Постепенно я впала в какое-то странное, полусонное состояние. Мое сознание отделилось от тела, откуда-то с высоты наблюдая за происходящим, а тело — само кивало, улыбалось, вставляло подходящие к случаю фразы, отвечая на комплименты.

Но вот среди множества разноцветных пятен мелькнул высокий силуэт Рай — Дзень–Анша, решившего порадовать нас своим визитом, потом остроносое лицо леди Агуле. Рядом с ехидной леди — радостная Галиса, за которой шагал невозмутимый Гаронт и непривычно нарядный Орбис в белоснежной рубашке, застегнутой на все пуговицы и строгом сюртуке. И я очнулась.

Пока обе леди, тепло улыбаясь, вручали подарки, друг, стоя за их спинами, строил мне жалобные рожицы, показывая как тяжело ему, бедному, в присутствии неутомимой родственницы и строго дяди.

Кстати обе леди оказались весьма практичными особами. Леди Агулае одарила меня изящным браслетом, создающим в случае нападения неплохой щит, а леди Галиса — амулет от ментального воздействия.

— Бери, детка, лишняя защита еще никому не навредила! — шепнули мне леди, изображая светские поцелуи и пожимая мне руку.

Мы открыли вечер совместным танцем и даже немного пообщались с гостями, прогулявшись по периметру зала. Никто не должен был почувствовать себя обиженным и забытым. Я мало кого запомнила, но старательно кивала и улыбалась, напоминая себе китайского болванчика. И с облегчением выдохнула, признав в очередном лорде Зирикха.