В уме постоянно мелькали воспоминания из армейской учебки. Я лихорадочно пытался вспомнить на какой высоте рекомендуется катапультироваться. Хоть убей, не помню! Но я отчётливо видел горы, туман, значит, высота не более трёх тысяч. Не знаю, пора или нет, но полез к механизму катапульты. Будь, что будет!

Предупредил Крудфрида. Тот вжался в кресло и что есть сил схватился за ремни. Хорошо… Итак… Пуск!

Механизм сработал отлично. Тут же над нами куда-то исчезла крыша. На мгновение ворвался бешеный ветер. Удар стихии был неслабым, показалось, что в меня врезалась целая гора! И в тот же момент моё кресло взлетело вверх. Закрутило, завертело!.. Куда меня несёт?!! Где я?!! Ничего не видно! Настоящая пропасть! Бешеный ветер треплет со всех сторон, играет мной как мячиком! Я нёсся… нёсся в неизвестность…

Перегрузки давили на психику, выворачивали все внутренности наизнанку, казалось, голова вот-вот лопнет как воздушный шарик…

Но вскоре всё изменилось: рывок, толчок… и опять понесло куда-то. Снова толчок… И только после этого всё вокруг словно бы остановилось. Я наконец смог видеть и слышать.

Ошалелым взглядом попробовал осмотреться. Я в кресле. Надо мной большой парашют. Меня несло к большой скале. Скала пронеслась подо мной, воздушный поток снёс меня в сторону. Повинуясь воздушным массам, я обогнул скалу и полетел дальше. Всё ниже и ниже. В туман.

И только когда я погрузился в непроницаемую дымку, вспомнил о Крудфриде. Где он? Осмотрелся. Ничего не было видно из-за густого тумана. Где-то внизу просматривались камни и жёлтая пустыня…

Мельком увидел землю… совсем рядом… Удар!..

Я на земле…

Кресло повалилось на бок. Моё измождённое тело висело на ремнях безопасности. Меня всего трусило…, и я не знал от чего, то ли от страха, то ли от избытка адреналина, то ли от холода, то ли ещё из-за чего-то…

Надо отстегнуть ремни… Дрожащими руками попытался найти застёжки. Не получилось. Невозможно себя контролировать, перед глазами до сих пор всё крутится и меня сильно тошнило. Ещё не хватало обделать шлем!..

Но всё-таки я нащупал одну паскудную застёжку. Нажал на зажим, отстегнул. Моё тело повисло на втором ремне. Нашёл вторую застёжку. Щелкнул… и вывалился из кресла на землю.

Земля… Неужели земля… Поверить не могу. Я на земле. Я жив. Я выпутался из такой передряги!..

Но нет! Ещё не выпутался! Всё ещё впереди! Разлёживаться нельзя, – это смертельно опасно!

Я вспомнил про истребитель, напичканный ядерной шрапнелью! Уже сейчас пошла реакция полным ходом. Ядерный взрыв не заставит себя ждать. Надо срочно искать убежище!

Бежать нет смысла, всё равно не убегу. Надо где-то спрятаться.

Из-за тумана вокруг плохая видимость, но всё же я усмотрел лазейку между обломками скал. Шатаясь, побежал туда. Потом спрыгнул с камня, благо, высота была небольшая, и помчался дальше. Впереди – нагромождение камней, надо перелезть через них. Оказавшись на вершине одного из камней, мельком огляделся. Пока тихо. Значит ещё есть немного времени.

Спрыгнул с камня и снова вперёд. Передо мной пологий спуск в долину. Внизу концентрация тумана гораздо больше, и из едкого пара, как какой-нибудь клык, торчала небольшая скала. Интересно, сможет ли она спасти меня от взрывной волны? Побежал к скале и про себя проговаривал: сможет, сможет спасти, ядерная шрапнель, это не то, что настоящая большая бомба, это просто маленькие шарики, маленькие шарики, от которых можно скрыться…

Обогнув скалу, спрыгнул вниз, к подножию. Сразу же заметил небольшое углубление, нырнул туда… И тут, всё вокруг утонуло в ослепительной вспышке.

Тишина…

Мёртвая тишина…

Но в следующий момент послышался звук, словно раскаты далёкого грома, а ещё через мгновение мир превратился в ад.

Как будто бы огромный великан в одночасье сдул всё, что было на земле! Вокруг меня неслись камни, пыль, обломки деревьев, сгустки чего-то непонятного, и всё это тонуло в оглушительном грохоте…

Я прижался к земле. Скала действительно спасла меня, а углубление позволило удержаться и не улететь вместе со всем, что вокруг пролетало.

Адская волна воздуха прошла, оставив после себя обломки деревьев и россыпи камней.

Киппонский скафандр на удивление хорошо сработал. Я мог не опасаться радиации, теплового удара и излучения. Не знаю зачем, во время взрыва я накрыл руками голову и прижался к земле. Вряд ли меня это спасало бы, но так велят правила!..

Спустя некоторое время я смог слегка приподняться. Поняв, что главная опасность миновала, я встал на колени и осмотрелся.

Вдали всё ещё звучал грохот; эхо от взрыва проносилось между скал и оглашало всю округу на многие километры. Свечение постепенно затухало. Теперь я понял, что меня действительно спасло от сравнительно близкого взрыва. Зарево распространялось за нагромождением скал; там, с той стороны горного хребта, упал мой истребитель; основная сила удара пришлась на эту гряду; я же находился примерно в двух километрах.

Выжил… я всё-таки выжил.

Но повезло ли также, как и мне Крудфриду? Как его теперь найти? Жив ли он? Связи с ним нет, координат никаких нет, подать сигнал нечем…