Элиза покачала головой. Ее чувства к принцу и правда изменились, но дело было совершенно не в этом.

– Я не подхожу на роль императрицы, ваше величество.

– Что?

– Я много об этом думала, – сказала Элиза, опуская голову еще ниже. – Я долго размышляла, сможет ли незрелая девушка вроде меня стать женой наследного принца, а затем и императрицей, матерью империи, и решила, что нет, я не смогу.

Император вздохнул.

– Разумеется, я была бы счастлива выйти замуж за принца, для меня это огромная честь. Но занять почетное место первой леди… Боюсь, что, если наследной принцессой станет такая недостойная девушка, это опорочит честь императорской семьи. Я слишком неопытна для того, чтобы стать наследной принцессой, и мне ни за что не справиться с ролью императрицы. Боюсь, я принесу империи только вред.

Закончив речь, Элиза наконец перевела дыхание. Она говорила искренне. Этот титул не должен достаться несмышленому ребенку, иначе трагедии не миновать. Есть аристократки, гораздо больше подходящие на эту роль.

«Мне больше подходит простая жизнь хирурга», – думала Элиза, склоняясь так, что ее голова почти касалась земли.

– Я посмела мечтать о том, чего недостойна. Накажите меня, неразумную девчонку. Я была слишком жадной и позарилась на роль, на которую не подхожу, и в результате омрачила честь вашего величества и всей императорской семьи. Я приму любое наказание.

Золотые локоны Элизы растрепались и спадали на землю.

«Я сделала это», – подумала девушка. Теперь император непременно разорвет помолвку.

«Его величество наверняка будет в ярости», – решила Элиза. Она ждала гнева императора. Но как бы девушка его ни боялась, она не пыталась его избежать. Что бы ее ни ожидало, она примет любое наказание.

Сад погрузился в тяжелое молчание. Элиза, словно грешница, на коленях просила прощения и покорно ждала наказания. Маркиз наблюдал за погрузившимся в раздумья императором.

Наследный принц, которого дело о помолвке касалось напрямую, не произнес ни слова. Однако его обращенный к Элизе взгляд не был таким холодным и равнодушным, как раньше: принц рассматривал ее с едва заметным удивлением.

Сколько времени прошло, прежде чем тишина была нарушена?

– Элиза, – заговорил император.

– Да, ваше величество.

– Подними голову.

Элиза медленно подняла голову и застыла, потрясенная: император смотрел на нее с улыбкой. Словно отец, наблюдающий за повзрослевшей дочерью.

– Ваше величество…

– Ты права, Элиза. Хоть я и люблю тебя, но у меня все равно оставались сомнения на твой счет. Я и сам переживал, сможешь ли ты стать подходящей партией для наследного принца, – сказал император, но в голосе его совсем не было злости. Напротив, он выглядел так, будто собирался похвалить девушку.

Элиза снова склонила голову.

– Вы совершенно правы, ваше величество. Я недостаточно хороша для этой роли.

Элиза была рада, что император с ней согласился. Однако она ошибалась.

– Но сегодня ты развеяла мои тревоги.

– Что?..

– Глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты станешь прекрасной наследной принцессой.

Элиза не знала, что сказать.

– Твой поступок достоин восхищения, – продолжал император. – Сегодня ты обратила внимание на свои недостатки, а не была ослеплена желанием выйти за принца. Сделать это непросто. Ты молодец.

Элиза побледнела. Разговор явно пошел не в ту сторону.

– Нет, ч-что вы… Я совершенно недостойна быть женой наследного принца. Я слишком эгоистична и…

Элиза поспешила перечислить все свои недостатки, но император прервал ее:

– Довольно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.

– Ваше величество…

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать…

Император поднял голову и окинул взглядом сад, пестреющий розами всевозможных оттенков.

– Шестнадцать. Прекрасный возраст. Цветущий… – произнес он, глядя на готовый раскрыться розовый бутон с насыщенно-красной сердцевиной. Распустившись, эта роза будет очень красива.

– Я понимаю твое беспокойство, Элиза. Быть наследной принцессой – это большая ответственность. Но у всех есть недостатки. Важно то, как ты проявишь себя в будущем. Если ты продолжишь в том же духе, то станешь замечательной невестой для принца и прекрасной императрицей в будущем.

Нет! Только не это! Элиза была в отчаянии. Кажется, что бы она ни делала, император все равно будет в восторге.

«Как же быть? Сегодня обязательно нужно расторгнуть помолвку…» – переживала Элиза. Если она уйдет ни с чем, то неизвестно, когда сможет в следующий раз встретиться с императором. А если о помолвке объявят официально, то расторгнуть ее уже не получится.

«А если сказать, что я разлюбила принца?» – кусала губы девушка. Голова шла кругом, в мыслях царила неразбериха. Наконец ее осенило.