– Здравствуй, какими судьбами?! – Меня обвила руками высокая худосочная девица. – Сто лет тебя не видела!

– Ты не ошиблась, красавица? – спросил я, положив руки на талию незнакомки.

– А и ошиблась – что с того? – Она глупо хихикнула.-

Я тебе не нравлюсь?

– Ну, об этом поговорим попозже…

Я крепче сжал свои руки, девица призывно выгнулась, приоткрыла губы. Ее тело слегка подрагивало в такт музыке.

Губы красотки пахли табаком. Впрочем, меня это мало беспокоило. Мои руки скользнули по ее спине, опустились ниже. Девица слегка отстранилась и засмеялась.

– Не здесь, красавчик… Может, пройдем ко мне?

– Ну разумеется…

Я еще раз окинул ее оценивающим взглядом, думая о том, что с ней, похоже, и в самом деле можно неплохо провести время.

– Пошли. Кстати, как тебя звать?

– Эльвира… – засмеялась новая знакомая и потянула меня за руку.

Ее квартира была совсем рядом. Довольно большая, безвкусно обставленная, она не выглядела уютной. Определенный интерес вызвала лишь спальня – стены и потолок покрывали зеркала; большую часть комнаты занимала огромная кровать.

– Любуешься моим «полигоном»? – спросила Эльвира, заглянув мне в глаза.

– Точно, – ответил я и прижал ее к себе.

От Эльвиры я ушел в начале одиннадцатого вечера. Она лежала на кровати, дымя сигаретой и ничуть не стесняясь своей наготы. По лицу блуждала счастливая улыбка. Не знаю, что ее больше впечатлило: мои ласки или оставленные на тумбочке пятьсот кредов? В любом случае, Эльвира явно осталась довольна нашей встречей.

– Заходи, если что, – сказала она, выпустив к потолку струйку дыма. – Всегда тебе рада!

– Непременно, – ответил я, застегивая пуговицы костюма. Еще раз окинув Эльвиру взглядом, улыбнулся ей и пошел к дверям…

В потемках я возвращался домой, думая о том, что Эльвира весьма искусна в своем ремесле, но все ее старания не смогли заставить меня забыть об Элли. Да, какое-то время с Эльвирой было хорошо – не более того… Я могу заполучить любую женщину мира – с ее ли согласия, без оного ли, только что это даст? Элли меня отвергла! И ею я не овладею силой – не хочу!.. Ну почему я все время думаю о ней? Почему мне снятся ее глаза? Неужто это и есть пресловутая любовь?.. Вздор! Не может быть! Я абсолютно точно знаю, что любовь – сугубо физиологична, что о моей любви к земной женщине вообще смешно даже думать!.. Тогда что же это? Разочарование отказом? Стремление всегда и во всем брать верх?..

В сознании царил полный сумбур – и это у меня, самого совершенного существа во Вселенной! Вот до чего может довести женщина, вот о чем не раз предупреждали мужскую половину населения писатели и философы всех мастей и рангов!..

Мой дом… Открыв дверь, я прошел внутрь, включил свет. Огляделся, снова отметив, как здесь тихо и уныло. Явно кого-то не хватает. Не хватает Элли… Поймав себя на этой мысли, я даже разозлился. Вздор, какая Элли? Кто я и кто она? Мы настолько далеки друг от друга, насколько это вообще можно представить! Довольно об этом…

Поужинал остатками мяса, и снова ощутил злость. Господи, сколько можно питаться этой мертвечиной?.. И зачем? Что оно мне дает? Я ведь никогда не смогу стать одним из них – так стоит ли притворяться? Не лучше ли просто быть собой?

Я почувствовал, как напряглось мое истосковавшееся по свободе тело. Оно и понятно: второй месяц держу его в узде – в этом жалком человеческом облике. Хуже всего то, что я уже почти привык к нему…

Все получилось совершенно непроизвольно: я выскользнул из костюма и принял свой естественный вид. Окружающий мир сразу изменился. Я с восторгом огляделся, в очередной раз констатировав, что человеческое зрение не способно передать всего буйства красок. Тело слегка подрагивало в предвкушении охоты, и я не стал ему препятствовать. Ибо что в мире может быть лучше охоты?

Я поднялся в воздух прямо из палисадника, не беспокоясь о том, что кто-нибудь может меня увидеть. Если увидят, то это их проблемы. Меня занимало совсем другое – взмахивая крыльями, я поднимался все выше и выше, с восторгом думая о том, что Элли осталась в прошлом…

Ночная Москва переливалась морем огней. Кстати, куда я лечу? А бог его знает… Слегка подстроив зрение, сориентировался по сетке улиц. Ага, вон там, дальше и правее, белеют корпуса Зоопарка. Туда мне не нужно – я не буду убивать ни в чем не повинных зверюшек. Есть кем их заменить… Что там у нас сияет впереди? Так, «Звездный путь» – отель для самых состоятельных граждан Федерации. Пару дней назад видел по телевизору его рекламу, и мне тогда захотелось в нем побывать. Кто сказал, что боги не исполняют наши мечты?

На крыше отеля находился ресторанчик. Я без труда разглядел столики, изысканно одетых дам и джентльменов. Может, спуститься к ним и что-нибудь заказать? Скажем, вон того господина с бабочкой? Уверен, мне бы вряд ли отказали…

Заманчивый ход, однако я все же сдержался – не стоит быть опрометчивым. Мне ни к чему лишние проблемы…

Описал над отелем пару кругов, выбирая подходящее место. Заметил открытое окно на одном из верхних этажей. Большего и не надо… Скользнув вниз, подлетел к окну, уцепился когтями за раму. Осторожно заглянул внутрь – что там у нас? Пусто…