Мы постояли друг на против друга, не говоря ни слова. Оказавшись перед ней, мне даже стало неловко за свои недавние фантазии о нас. К счастью, Алиса не могла ничего о них знать иначе я бы тут же сгорел от стыда… Причем в буквальном смысле и дотла…

– Ты всё ещё хочешь туда сходить? – спросил я, спустя какое-то время.

– Всё ещё не хочу, – улыбнулась она, – но не отпущу тебя одного.

– Может подождём остальных и вместе сходим?

– Нет уж, – мотнула головой Алиса, – мы договаривались сходить вдвоём.

Я кивнул:

– Тогда не будем тянуть.

И мы двинулись в путь.

От нашего двора до обочины той злосчастной дороги было совсем недалеко. Мы прошли пару улиц, свернули направо, и прошагав метров пятьдесят вдоль длинной многоподъездной девятиэтажки, оказались на месте. Оставалось только пересечь проезжую часть и спуститься вниз, на тропинку. Оказавшись здесь, моё воображение вновь достало из закромов памяти картину со стоящим мальчиком и его неизвестным спутником в красном капюшоне… Я отогнал их от себя и уверенно шагнул в сторону леса.

В этот раз идти было немного сложнее. Кустарники, растущие вдоль тропинки, уже успели обзавестись молодой листвой, иногда закрывавшей обзор. Я шагал впереди, придерживая упрямые ветки, Алиса тихонько шла следом. Мы не говорили друг другу ни слова. Когда тропа вновь вывела нас из кустарника в березовую рощу, я ощутил в своей руке ладонь Алисы. Холодную… но гладкую и приятную наощупь… Я взглянул на свою спутницу.

– Мне так спокойней, – ответила она без капли стеснения и чуть сильнее сжала мою ладонь, – идём?

– Да, – кивнул я.

Лес вокруг нас купался в тёплых лучах утреннего солнца, подставляя свои кроны его ласковому свету. Тихо шелестела листва, на легком ветру, а в воздухе стояли терпкие землистые ароматы. С веток деревьев нас приветствовали своим беззаботным щебетом, незримые для глаз, птицы, голосов которых определенно стало больше с момента нашего прошлого визита. Всё вокруг дышало жизнью и радостью. Северное лето слишком скоротечно и даже природа пытается насладиться им пока есть возможность… Окружающая нас атмосфера была настолько безмятежной, что из моей головы на какое-то время вылетели все мысли об ожидающем нас впереди. Сложно было себе представить, что посреди такой красоты могло случиться нечто ужасное…

В конце концов, наш путь закончился. В свете утреннего солнца и в отсутствии пустого ранца, поляна уже не казалась такой зловещей, как в прошлый раз. Тем не менее, стоило мне только шагнуть на её утоптанную землю, и я тут же вновь ощутил то самое липкое и неприятное чувство. Алиса, идущая рядом со мной, непроизвольно поежилась.

– Надеюсь мы тут ненадолго? – спросила она.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил я, осматриваясь.

За время нашего отсутствия будто бы ничего и не изменилось. Кроме пропажи ранца, разумеется. В центре находилось нетронутое пепелище, а земля была всё так же утоптана в форме идеального круга…

– Подожди, – задумчиво произнесла Алиса.

– Что такое? – спросил я. – Ты что-то увидела?

– Не совсем, но это странно…

Я непонимающе посмотрел на неё.

– Ты не видишь? – спросила девушка.

Я лишь покачал в ответ головой.

– Посмотри под ноги, – она указала своим пальцем на землю.

И тут до меня дошло… За прошедшую неделю здесь уже должна была прорасти трава. По крайней мере, во всём остальном городе, да и в самом лесу это уже произошло. Однако земля на поляне была покрыта пожухшей прошлогодней травой грязно-желтого цвета. Словно для неё и не существовало никакого лета и его свежей сочной зелени.

– Действительно, – я присел на корточки, выпустив руку Алисы, разглядывая землю. Прикасаться к этой траве у меня почему-то не было никакого желания.

Спустя какое-то время я обратил внимание на ещё одну странность – здесь на поляне не было слышно щебета птиц. В воздухе царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на деревьях. Словно пернатые сознательно хранили молчание или же вовсе избегали это место.

– Птиц совсем не слышно, – я поделился своим наблюдением с Алисой.

Девушка кивнула.

Я поднялся на ноги, бросив бесполезное созерцание пожухшей травы под ногами и прошелся вдоль края поляны, стараясь высмотреть хоть что-то полезное… С каждой минутой, проведенной здесь, внутри меня всё сильнее нарастала тревога, однако уходить так быстро было бы крайне глупо. Хотя возвращаться сюда, возможно, являлось ещё большей глупостью. Я решил не забивать себе голову лишними сомнениями и продолжил поиски… Может ранец валяется где-то в высоких кустах, стеной окруживших это место? Может в прошлый раз мы не обратили внимание на какую-нибудь мелочь и сейчас она попадётся на глаза?.. Но ничего не было… Кроме…