Снаружи Егор и старший Н-три разделили группы на пары, и вскоре видящие разошлись по ближайшим складам.

Вике выпало идти с Азаматом, и они взялись проверять большое тёмное помещение, в котором темнели остовы непонятных механизмов.

— Ты налево, я направо, хорошо? — предложил Аз.

— Ладно.

— Или давай вместе?

Вика глянула на пол: почти чисто. То есть, конечно, замусорено, но между мусором виднеются просветы — есть, куда наступать.

— Нет, давай по отдельности. Так быстрее.

— Ладно. Зови, если что.

— Ты тоже, — слабо улыбнулась Вика.

Забота Азамата никогда не ощущалась попыткой самоутвердиться за чужой счёт или снисходительной жалостью. Впрочем, забота Макса тоже была искренней. Как и стремление Вики помочь своим. Наверное, поэтому они такая хорошая команда. И Эд в неё вписывался. Постепенно, но всё же вписывался.

Рассуждая об особенностях командной работы, Вика медленно шла вдоль стены, планомерно оглядывая проходы между станками. В свете фонарика заброшенный цех — или что это было в прошлом? — казался жутким и зловещим, но по-настоящему напугать Вику ему было не по силам.

Потерянного санитара она узнала по рыжим волосам.

Мужчина лежал в углу цеха, безжизненно раскинув руки. А поверх его тела темнел чужой полупрозрачный силуэт. Извивающиеся «змеи» опутывали запястья человека.

— Аз! Кажется, нашла. Тут душитель.

— Иду к тебе! — отозвался коллега.

Вика достала телефон и позвонила старшему.

— Егор, санитар тут. Его ест душитель — давайте к нам. Аз, типовое уничтожение?

— Нет, но схему из архива уже прислали. И там большая группа нужна, так что пусть сюда как минимум пять человек придут.

— Знак у Аза есть, — сказала она, обращаясь к Егору, — нужно не менее пяти человек.

— Понял. Сейчас будем.

Минуты через три упятеренный знак развеял полупрозрачный силуэт, будто его и не было. Рыжий санитар тут же приподнялся, с недоумением оглядываясь.

— Лежи-лежи! — велел ему Егор. — А то ещё и споткнёшься тут, травмируешься. Сейчас тебя твои коллеги заберут.

Других душителей отыскать так и не удалось. По всему выходило, что монстр тут был всего один. То есть, с «растением» в стене — двое.

— А вдруг это симбиоз? — неуверенно предположил старший Н-три. —Ну, душитель потерял своих сородичей — возможно, в стычке с частниками — надо расспросить их об этом. И от одиночества подружился с «лианой»?

— В принципе, почему бы и нет, — кивнул Азамат. — С обычными животными такое случается, значит, и существа, наверное, так могут.

Спец по существам грустно вздохнул. То ли его его опечалил бесславный конец «друзей», то ли невозможность как следует изучить феномен.

***

Утром Вика принесла Антону Ивановичу отчёты. Подошла к столу, опустила на него папку с документами и сказала:

— Антон Иваныч, симбиоз симбиозом, но как могла Смирнова прийти к той стене, не испортив туфли? Душитель не мог её на руках принести, это точно. Значит, там был кто-то ещё!

Начальник городского спецотдела вздохнул и ответил:

— За висяк нас руководство, мягко говоря, не похвалит. Так что дело пока закрываем. Официально. А неофициально следим за всеми случаями пропажи людей. И вообще любые странности подмечаем. Если там был кто-то ещё, то вряд он просто так остановится. А за отчёты спасибо! Ты у меня молодец, Вика. Радуешь старика!

— До старости вам ещё далеко, Антон Иванович. Уж я-то вижу, — сказала Вика, демонстративно поправив очки.

Начальник рассмеялся и протянул руку к папке с отчётами. Мол, всё, ступай — разговор закончен.

Вместо обеда Вика съездила в больницу к Елене Смирновой. Женщина уже пришла в себя, и в приоткрытую дверь палаты было видно, что рядом с её кроватью сидит муж. Он нежно держал супругу за руку, ласково улыбался и совсем не походил на себя вчерашнего.

— Здравствуйте, — раздалось рядом.

Вика повернула голову и обнаружила рядом с собой Пашу. Рядом, улыбаясь, стояла его бабушка.

— Это же вы нашли маму? Спасибо!

— Мои коллеги нашли. И один очень хороший пёс.

— Передайте спасибо и хорошему псу, и всем, с кем работаете, ладно?

— Хорошо, — серьёзно кивнула Вика.

— Только не забудьте!

Вика пообещала, что не забудет, и мальчик умчался к маме в палату.

Бабушка проводила его взглядом и сказала:

— Вы не сердитесь на его отца. Он вчера сам не свой был. Просто он очень любит Леночку. Очень сильно. Возможно даже, слишком сильно...