— А ты чего лыбишься, Гаррисон?! — ВУУУХ! Удар был чисто символический, но вот приземление явно не из приятных. Пришлось кубарем проехаться по пыльной земле и сразу же ползти обратно в строй. — За неуважение к старшему по званию!

Лейтенант опустил руку, ненадолго замолчал и снова заголосил:

— Картрайт! Два титана сюда, живо!

На протяжении где-то десяти минут все слушали очередную лекцию о едином целом, боевом духе и братстве, что даст нам идиотам возможность преодолеть любые жизненные сложности и проблемы. Лейтенант с пеной у рта распинал нас со Стоуном за попрание моральных законов и кучу статей внутреннего устава, пока на периферии я не услышал звук звенящих сталью цепей.

Это был Картрайт, который на клыках погрузчика транспортировал два комплекта какой-то странной брони. Было ощущение, что за всеми этими пластинами, элементами, креплениями и грудой проводов чего-то явно не хватает. Да там вообще был один странный каркас и ничего из того, что я привык видеть в броне не было. Зато сзади торчали две доисторические батареи, что должны были питать всю эту систему.

— Это грузовой экзоскелет довоенного образца. Он был предназначен для многократного увеличения физической силы, но товарищ Стоун со своей находчивостью переделал их для издевательств над недоумками вроде вас всех и его самого. Пришло время испробовать его на самом создателе. Гаррисон, снять все гаджеты и живо в правый, а ты, Стоун, в левый. Будем изгонять из вас дух противостояния электрошоковой терапией!

Суть наказания была максимально проста. Два человека помещаются в экзоскелет призванный усиливать человека с заданием бежать за линию горизонта. Есть определенное расстояние и временной промежуток, в который нужно уложиться. Естественно, зачёт идёт по последнему, а значит без взаимовыручки здесь не обойтись. Правда последний прибывший к финишу будет уволен в любом случае. Так что, как ни крути, но впереди соревнование на выбывание. А если хоть один не уложится во время, то уволены будут вообще оба.

В общем, как не посмотри на эту ситуацию, то везде получается один бессмысленный бред. Вроде как нам обоим должно быть легче бежать, ходить и преодолевать всякие сложности, а вместо помощи друг другу можно играть в то, кто лучше подставит соперника. Тогда о какой помощи вообще идёт речь, если все превратится в очередное противостояние?

Однако было и одно маленькое «но»… Экзоскелет был с секретом, не просто же так его переделывали для нас идиотов, и на самом деле вместо помощи в преодолении расстояния он противодействовал и усложнял любые попытки к перемещению, что совсем не вдохновляло на подвиги и максимально снижало мои шансы на победу. В общем я немного сник осознавая, что мне человеку по сути придется тягаться с киборгом, у которого основной показатель это энергия. А ее то у Стоуна уж точно больше, чем у меня. Но что-то мне подсказывает, что не все так очевидно, как кажется на первый взгляд. Лейтенант вообще мастер на всякие каверзные задания, это я ещё по пустошам помню. Там было примерно тоже самое, а самый нелогичный и неправильный вариант в итоге оказался единственно верным.

После того как я залез в чудо истязательной техники мое настроение поднялось мгновенно. Во-первых, экзоскелет по весу не превышал мою привычную тяжёлую броню, а во-вторых, он передавал постоянный электрический импульс по телу, что для меня было вполне привычным моментом, а вот Стоун… Ему это ой как не понравилось. Ведь сделать шаг, когда в твою энергосистему влезают из вне, нарушая ее адекватную работу оказывается не так-то просто. Придется приспосабливаться к постоянно идущим сбоям, и судя по тому, как он пару раз рухнул потеряв равновесие, то все не так-то просто.

В итоге я спокойно пошел вперёд, пока сержант учился заново ходить. Уверен, он ещё наверстает свое, когда приспособится, а пока нужно набирать отрыв для возможности, если уж не победить, то проиграть специально на виду у всех и поближе к финишу, чтоб Стоун меня или на себе тащил или вылетел вместе со мной.

Впереди ждало всего пять километров, что отделяли меня от победы, но судя по ощущениям каждый определенный промежуток времени противодействие организму и электрификация моего тела только усиливалась. Даже для меня человека привычного к этому делу стало немного не по себе, а растущая температура тела очень некомфортно действовала на быстро тающие силы. Зато Стоун, как я и предполагал, набрал свой темп и спокойно, медленно, иногда петляя в попытке сохранить равновесие, но всё-таки бежал.

Момент моей паники настал в пятистах метрах от финиша, когда мы поравнялись с ним и он бодро поскакал вперёд, одарив меня ядовитой улыбкой. Проклятый механойд! Знает же, что я не доберусь без его помощи, неужели он ждёт, что я его буду просить?

Однако метров за сто до финиша Стоун просто рухнул на землю не способный сделать шаг и пополз. К этому моменту дарованное нам время подходило к концу, но мне его ещё хватало, чтобы прийти к финишу первым, но без своего оппонента, а значит, скорее всего, мы вылетим оба…

Пройдя мимо я так же одарил его ядовитой, но торжествующей улыбкой. Хотел было ещё поиздеваться над его положением, но мой внутренний морализм явно препятствовал этому. К тому же без него мой финиш абсолютно бессмысленнен… Надо полагать Виктор заранее знал, что один из нас точно сдохнет до финиша, а второй должен будет его тащить на себе. Но что-то мне подсказывает, что сдохнуть должен был я. Присев рядом я протянул Алексу руку.

— Да пошел ты, Гариссон! — ответ был вполне ожидаемый, учитывая способ нашего знакомства.