Владимир пробирался уверенно. Порой Кратеру казалось, что тот специально выбирал дорогу потяжелее через топь и гнивший миллион лет валежник. Еловые ветки иногда пружинили от Владимира и пытались зацепить иголками Кратера, но он всегда уворачивался.

— Слушай, дружище, а мне как тебя называть? Владимир — слишком официально и долго. Володя — вообще звучит по-деревенски. Вовка, Вован, Вовчик — тебе не подходит. А может я буду тебя звать…

Владимир резко остановился.

— Ты так говоришь, будто надолго приехал в деревню.

Кратер немного оторопел, глядя на большую грозную фигуру.

— Эээ… Ну… Да. Ты же не против взять меня в ученики?

— Тебя? С твоими-то лапками?

Владимир усмехнулся, но Кратер не растерялся. Он пошевелил пальцами под бинтами.

— Смотри.

Разорвав зубами бинты, Кратер освободил руки. Парень несколько раз сжал кулаки и похрустел костяшками пальцев. Бинты мягко упали на пожелтевшую траву. Владимир их подобрал, скрутил в комок и спрятал в штаны.

— Зачем они тебе?

— Вдруг ты еще раз ручки сломаешь.

Владимир хотел пойти дальше, но Кратер остановил его.

— Подожди-подожди-подожди! То есть ты ни хрена не удивлен, что у меня так быстро срослись переломы?

— А я должен удивиться?

— Вообще-то, да. У обычных людей кости срастаются по полгода.

Владимир наигранно вздохнул.

— Ты же сам сказал, что ты Ультрарадикал, из группы Амеба-Москва. Снимаешь старушек с деревьев, переводишь кошечек через дорогу и занимаешься прочей ерундой.

— Это не смешно.

— Конечно нет. Поэтому бинты пригодятся.

Кратер заметил, как Владимир пошевелил ухом. Он и сам услышал какой-то шум, вроде полета птицы, но пробежавшись взглядом по верхушкам деревьев, он никого не увидел. Кратер посмотрел на Владимира, тот смотрел на него.

— Что? — спросил парень.

— Что?

— Чего ты так на меня пялишься?

— Ничего. Пошли дальше.

— Эээ, нет-нет-нет! Что я сейчас слышал?

— Ты про что?

— Про…

Кратер опять услышал звук полета. Повертев головой в разные стороны, он ни на кого не наткнулся, но интуиция выла сиреной об опасности.

Владимир пожал плечами, хитро улыбнулся и двинулся вперед по только ему известному пути. Кратер пошевелил пальцами, почувствовал в них жар и немного успокоился. Он твердо стоял на ногах, вокруг него было много земли и камней — от нападения неизвестного он смог бы защититься. Если только природа этой сущности ему была известна…

Кратер догнал Владимира.

— Влади, ответь мне на вопрос. Ты здесь всю жизнь живешь?

— Кто? Влади? Давай лучше — Володя.

— Мне не нравится Володя.

— А мне не нравишься…

Вновь появился шум. Черная тень накрыла их обоих. Кратер испугался, но сконцентрировал силы и, нащупав камни в округе, собрал из них купол над их головами.

— Держись! — крикнул он Владимиру и приготовился получить удар.

Кратер сильно зажмурил глаза и начал про себя отсчет. Он отсчитал про себя 20 секунд, но ничего не происходило. Тогда Кратер приоткрыл глаз. Он увидел, как ошарашенный Владимир вжал голову в плечи и с опаской наблюдал за каменным укрытием.

Держа купол, Кратер открыл оба глаза и проморгался.

— Что это было?

Владимир, услышав голос, распрямился, но по прежнему смотрел наверх, видимо, боясь, что в любой момент камни упадут ему на голову.

— Я и сам не понял, откуда эти камни…

— Я не про камни! Что это за тень была?

— Ах, тень… Это была Тень.

— Тень?

— Тень.

— ТЕНЬ?

— Я непонятно выражаюсь?

— Какая нахер Тень?!

Кратер начал злиться. Купол над ними затрясся и посыпался песчинками.

— Может, уберешь свою ерунду? — осторожно произнес Владимир, указывая пальцев вверх.

Кратер яростно выдохнул воздух, взмахнул руками и позади Владимира с грохотом упала разваливающаяся на камни конструкция.

Владимир отряхнул свою шапку, а затем, помявшись, смахнул с помпона Кратера пыль.

— Любитель чистоты, — попытался съязвить Владимир, но сказал как-то виновато.

— Ты мне объяснишь про Тень? — спросил Кратер, немного успокоившись.

Владимир округлил глаза. Кратер сразу же напрягся и начал следить, как Владимир зачем-то руками похлопал себя по карманам штанов, потом посмотрел под ноги и улыбнулся. Из травы он достал топор.