Падая без сил в снег, он клялся, что больше не в силах встать. Но раз за разом поднимался, преодолевая сильнейшее изнеможение. Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий. Ветер мотал его из стороны в сторону всё злее, а снег раз за разом всё сильнее проваливался под его ногами. Или ему просто так казалось из-за того, что всё труднее было выбираться.

Ненадолго появилось Солнце. Оно тоскливо поприветствовало путника, едва выглядывая из-за горизонта. Иффридж в теле Георгия прищурился, вглядываясь вдаль. Появление светила заставило его вспомнить одну весьма важную деталь. В тот день, когда он только двинулся в путь, послеполуденное Солнце было по левую руку. Сейчас же оно, злорадно посмеиваясь, скользило по горизонту справа. Даже будучи впервые на этой планете, Иффридж сразу понял, что сбился с пути. Дававшая ему сил вера в то, что цель вот-вот будет достигнута, погасла вместе с предательским Солнцем, трусливо скрывшимся за тучами. Иффридж опустился в снег и, наверно, зарыдал бы, если б на это остались силы.

Почти сутки прошли с того момента, как Саша и остальные члены экспедиции угодили в западню. С тех пор никто не позаботился о том, чтобы их накормить, и нарастающий голод давал о себе знать. То и дело из «камер» доносились крики:

— Принесите что-нибудь поесть! Будьте милосердны!

— Дайте хоть воды попить, в горле пересохло!

Но никакой реакции на просьбы не последовало. Земляне решили, что их просто хотят заморить здесь голодом, а иссохшие тела сгрузить на станцию и отправить в открытый космос. На всеобщее уныние возражал только Саша:

— Да успокойтесь вы! Никто нас не планирует морить голодом. Может, они просто выясняют, что из их обыденного рациона можно употреблять нам. Если б они хотели нас убить, давно б убили! Мы скоро вернёмся на Еву.

— Это тебе кто сказал? Та девка? — язвительно спросил один из бывших охранников.

— А она не уточнила, мы вернёмся живыми, или нет? Или, может, нас туда отправят частями? — с тревогой сказал Роберт, молчавший последнее время больше, чем положено человеку его должности.

— Не давка, а Ли-а, — строго ответил Саша.

— Ах, извините, значит Ли-а. Мы смотрим, ты время зря не теряешь, — послышались насмешки с разных сторон.

— Смейтесь, смейтесь. А я ей верю. У меня нет ни единой причины ей не верить. Они совсем не похожи на тех, кто издевается над себе подобными.

— Ну, конечно, у тебя и Петрович правду говорил про свою внучку, и Георгий про чудовищ. Ты верь всем подряд, и тогда точно до старости не дотянешь, — вновь раскритиковал Сашу кто-то из дальней «камеры».

В это время послышались странные звуки. К пленникам въехало диковинное устройство размерами с микроавтобус. Бесформенное, оплетённое сотней проводов и трубок, с активно мигающими индикаторами и странными ёмкостями сверху и по бокам.

Не успели присутствующие прийти в себя, как из недр устройства раздался механический голос:

— Прошу прощения за медлительность. Потребовалось некоторое время, чтобы овладеть вашим языком и изучить ваши вкусовые пристрастия.

Земляне раскрыли рты. Они переглядывались друг с другом, находясь в полном недоумении. Их так заинтересовал этот говорящий фургон, что они не сразу заметили, что стен из живых частиц больше нет. Странный аппарат продолжил:

— Прошу, по одному, я постараюсь удовлетворить даже самые изысканные пожелания!

Никто не решался, все с подозрением таращились на устройство, не зная, что делать дальше. Саша сделал несколько шагов из камеры, аппарат тут же на это отреагировал:

— Отлично! Есть первый желающий! Ну же, смелее, за несколько сот лет ещё никто не отравился.

Саша зашагал увереннее. Пока он сближался с аппаратом, ему настойчиво лезла в голову мысль: не попробовать ли выбраться наружу? Или же доверить свою жизнь совершенно незнакомым существам? Его мысли прервал механический голос:

— Давайте, вы позже попробуете сбежать, а сейчас отведаете чего-нибудь! Попробуйте сделать заказ!

Саша опомнился. Надо контролировать не только то, что говоришь, но и то, что думаешь, иначе быть беде. Он немного замялся, а потом с надеждой спросил:

— Как тебя зовут, чудо-юдо?

— Никак, я просто повар. Вы же не даёте имена утюгам и СВЧ-печкам?

— Иногда даём, — улыбаясь, ответил Саша. — А что можно заказывать?

— А чего вам хочется?

— Я бы сейчас многое отдал за жареную картошку с котлеткой! — едва сдерживая слюну, мечтал землянин.

— Заказ принят! — задорно объявил робот-повар и начал издавать такие звуки, что Саша невольно отпрял на несколько шагов.

Остальные, замерев, смотрели на эту картину и с нетерпением ждали результата.

Не прошло и минуты, как аппетитно запахло жареной картошкой. Наблюдавшие за приготовлением межгалактической еды чуть не сошли с ума. Желудок, получивший сигнал от мозга, скручивался, будто выжимая весь сок из себя наружу. Через несколько минут механизм вновь заговорил:

— Готово!