Мы бежали уже почти полчаса. Наверно они думали, что я бегу вперед, не разбирая дороги, но план у меня был. Ориентир я проскочил еще пять минут назад, так что уже скоро. Прямо во время бега я снял с плеч рюкзак, достал флягу и, морщась от запаха, облил себя омерзительной жидкостью пахнущей тухлой рыбой и мочой. Пустую флягу я брезгливо выкинул.

Выбежав на поляну свободную от деревьев, я осмотрелся и увидел несколько подозрительных дыр в земле. Непосвященный человек подумал бы, что это норы животных, вроде зайцев, но я точно знал, кто здесь обитает и слабый гул под землей это подтверждал. Я, наконец, остановился и обернулся. Наемники уже близко. Согнувшись в спине, словно от усталости (хотя я и, правда устал) и, уперев руки в колени, с натугой кашляя, словно пытаясь прийти в себя после долгого бега (вот это уже игра, чтобы не спугнуть их), я дожидался преследователей.

А вот и они. Увидели меня и обрадовались. Улыбаются. Хорошо. Их ничего не насторожило.

Надо отдать им должное, снова заводить глупые разговоры они не стали и сразу начали стрелять. Я замер без движения и к их удивлению пули начали вязнуть в проявившемся вокруг меня щите черепахи. Голубые всполохи энергии в виде чешуек засверкали в реальности, вспыхивая светом и искрами при каждом их попадании. Я при этом вздрагивал и морщился, чувствуя, как уходит энергия. Лишь бы они пожалели использовать против меня зачарованные патроны. Они у них точно есть, только вот против кого? Щитов уровня неофита или ученика?

Да, я переложил заклинание щита черепахи на ритуал и был неприятно удивлен. Оказалось, что Гийом Гриб «забыл» упомянуть в своей тетради, что это заклинание имеет один значительный недостаток. Оно действует, только когда ты неподвижен. Одно движение и заклинание перестает работать, пока ты снова не замрешь истуканом.

Один из пятерки моих преследователей удивленно взвизгнул.

— У него щит! Как так?

— Нас обманули! Толстый, с-ука, нас кинул!

О-о! Теперь я знаю, кто из моих конкурентов их послал.

— Это артефакт, идиоты! Он неофит с усилением обоняния. Стреляйте! Нужно просадить ведьмин щит и он сдохнет!

На этих дураков мне было плевать. Я мог бы убить их и сам, бегая по острову и отстреливая потихоньку, но нет. Ловушка задумывалась, на дичь покрупней. На магов и мой нос дал мне понять, что те двое невидимок, о которых я догадывался тоже здесь. Они стоят порознь друг от друга и близко к нам не подходят. Наблюдают. Надеюсь, они неофиты или ученики, а не бакалавры, иначе весь план псу под хвост. Одноногий, однорукий и одноглазый — не подведи.

Наемники тем временем отстрелялись в меня, а щит так и не «упал». Возникла пауза.

— Эй? Ты…

Что они хотели сказать я так и не узнал. Гул под ногами усилился и из дыр в земле вылетел целый рой хищных гигантских ос, каждая из которых была размером с кулак взрослого мужчины.

На миг все вокруг замерло.

Наемники, поняв в какую ловушку, угодили, в ужасе закричали, побросали оружие и, отталкивая друг друга, попытались сбежать, но куда там. Все было кончено, за какие-то минуты. Никто не ушел. Меня хищные осы облетали стороной. Вонь вылитой на голову жидкости, что по шляпе стекла вниз, впитавшись в одежду и бронежилет, отпугивала их. И, хорошо. Это порода тварей не боится слабых магов. Их жало на заднице пробивает щиты, а яд разлагает плоть.

Куда интереснее то, что происходило с невидимками. Их окружили коконы защитных заклинаний, ведь осы без труда нашил их, ориентируясь на тепло их тел, а вот дальше… все пошло не по плану.

Я надеялся, что этих двоих незнакомцев убьют, но… Вспышка огня. Ужасный жар пламени. Нечем дышать. Гул. Дым. Треск сгорающего дерева. Визг.

Я закрыл глаза и отвернулся, сжавшись от страха перед валом огня, а когда открыл глаза — весь рой хищных ос лежал на поляне мертвым подергивающимся ковром. Жуткая вонь паленого мяса. Меня защитил щит черепахи, полностью исчерпав энергию, вложенную в него и погаснув. Я остался один на один с двумя бакалаврами. Это уже точно, после такого то…

На моем лбу выступила липкая испарина. Кажется все. Отбегался.

Тем временем оба бакалавра пошли рябью, и невидимость с них спала, а мне оставалось только открыть рот в изумлении. Ведь один из бакалавров был мне хорошо знаком. Это мой начальник, Аарон Ваза, а вот второй… Судя по тому что на его лице вместо человеческих глаз — глаза мухи — я хоть в этом не ошибся и мадам Женевьева послала за мной убийцу.

Я оторопело спросил.

— Господин, Ваза? Вы тут?

— Потом, — отмахнулся он от меня, не сводя напряженного взгляда с лица мужика, последователя Повелителя Мух.

Тот улыбнулся, бросив короткий взгляд на меня, а потом сосредоточил все внимание на моем капитане и главе всех участковых Восточного района города.

— Так, так… Ваза, — растянул губы в хищной усмешке этот мерзкий мужик, продавший свою суть Повелителю Мух. — Давно не виделись. Откуда ты здесь?

— А сам как, думаешь, Слизняк?

— Фу, — поморщился этот мужик. — Старое прозвище. Не красиво с твоей стороны вспоминать его, Ваза, — попенял он ему. — Эх. А ведь ты стареешь. Раньше бы ты не стал рисковать собой ради малознакомого сопляка. Я ведь разузнал о нем. Кто он тебе? Никто. Пустое место. Может, отступишь пока не поздно? Зачем нам ссориться? Я убью его и уйду. Согласен?