Хлестов и его покровители подозревали, что после покушени 1969 года ближайшее окружение Брежнева, всеми силами стремившеес к тому чтобы удержать его на посту генерального секретар , и, таким образом, сохранить свою собственную власть и все растущие привилегии, прин ло чрезвычайные меры. Окружение Брежнева восприн ло первый звонок с предельной серьезностью. Были прин ты строго засекреченные меры направленные на то чтобы подобное больше никогда не случилось, и, в частности, решение о том в какой машине поедет генсек, принималось начальником личной охраны перед самым выездом. Вот и сейчас генерал Белорыбин услужливо распахнул перед генеральным секретарем дверцу четвертого из п ти одинаковых черных лимузинов, хот ещё накануне предполагалось что Брежнев поедет во второй машине. Хлестову сообщили об этом в тот момент когда кортеж правительственных машин уже стремительно мчалс по Ленинскому проспекту, приближа сь к Окт брьской площади. Полковник пон л, что план рушитс . Но у него был отработан с Ивановым запасной вариант - по команде "Отходи!" Иванов должен немедленно вскочить, выбежать из комнаты, оставив ПТР на составленных столах, и подн тьс на чердак. Пробежав по чердаку, он спуститс вниз и с дет в сто щий там старенький неприметный "Москвич" - у дома было три подъезда и "милиционеры", считал Хлестов, не замет т его. Иванов с дет за руль и поедет по Пол нке в сторону Большого Кремлевского моста. К этому моменту кортеж уже минует мост, но оцепление ещё не будет сн то. Милици остановит его, Иванов послушно выждет когда разрешат ехать дальше, повернет направо и поедет вдоль Водоотводного канала по Кадашевской набережной к гостинице "Балчуг", где и оставит машину. Дальше пройдет по П тницкой к станции метро и, не спеша, с пересадками, доберетс до "Сокола". На Окт брьском поле его ждала квартира, заранее подготовленна полковником - не конспиративна квартира ГРУ, а сама р дова квартира, хоз ева которой уехали в отпуск и оставили ключи уборщице чтобы та поливала цветы. Много лет назад Хлестов спас эту женщину от нескольких лет тюрьмы за неосторожные слова, произнесенные в компании стукача, и теперь она отдала ему ключи не задава никаких вопросов, только попросила ухаживать за цветами. Через пару дней полковник заберет Иванова из квартиры и отвезет в безопасное место. Полковник был готов обмен ть жизнь самого лучшего снайпера, которого ему довелось встретить, на жизнь генсека, но не хотел тратить такую редкостную драгоценность понапрасну. Иванов ему ещё пригодится.

Глава 2

Восточный Афганистан, 1984 года

Глубоко внизу, на дне долины - скорее это было широкое ущелье с высокими, в несколько сотен метров, крутыми скалистыми склонами почти вертикально уход щими ввысь - кипел ожесточенный бой. Батальон воздушно-десантных войск советской армии прорывалс к Хайберскому перевалу, крупнейшему и наиболее удобному проходу между гор хребта Спингар, лежащему на высоте всего в тыс чу двадцать восемь метров, намного более удобному чем расположенный дальше к югу перевал Пайвар. От Пешавара в Пакистане до Кабула через Хайберский проход, огибающий с юга неприступную теснину, по которой мчалась пен ща с горна река Кабул, впадающа за афгано-пакистанской границей в величественный Инд, вело асфальтированное шоссе, облегчающее передвижение боевой техники. Обычно столь крупные подразделени не выдел лись дл боевых операций - советские части старались использовать дл охранных функций и карательных рейдов - но поступили агентурные сведени что в приграничный лагерь моджахедов прибыл из Пешавара огромный караван с оружием и было прин то решение уничтожить его. Командование не знало что караван прибыл неделей раньше и оружие, в том числе переносные зенитные ракеты "Стингер" американского производства, с которыми советским войскам ещё не доводилось встречатьс , уже поступили на вооружение повстанцев. Селение, оказавшеес на пути батальона, раньше считалось мирным и подполковник Орлов рассчитывал быстро обойти его, но накануне сюда прибыл крупный отр д моджахедов и жители деревни не могли отказать в гостепреимстве своим соплеменникам. Нар ду с р довыми повстанцами в состав отр да входили моджахеды, прошедшие военную подготовку в лагер х афганских беженцев у Пешавара, а его командир - Абдул Келат - закончил мес чные курсы, на которых преподавание вели пакистанские, американские и саудовские инструкторы. Едва прибыв в селение, он выдвинул вперед боевое охранение, а на вершине обрыва, господствующего над долиной, расположил своего лучшего и единственного - ракетчика с четырьм ракетами "Стингер", которые несли два юноши-повстанца.

Ракетчик огл делс вокруг. Казалось что почти р дом - хот до неё было почти двадцать километров - возвышаетс горна вершина Сикарам, покрыта вечными снегами, а ещё дальше, к северу, на самом горизонте, уход т в небо пики восточных хребтов одной из величайших в мире горных систем Гиндукуша, расположенного на стыке Памира, Гималаев и Каракорума. Дл ракетчика это была родна страна, он здесь родилс , прожил все двадцать п ть лет своей жизни и вот уже два года воевал против иноземных захватчиков, вторгшихс с севера. Все это не было известно командиру советского батальона. Однако Орлов знал что афганцы - так он называл жителей Афганистана, в котором проживало множество народностей - собственно афганцы, в свою очередь состо щие из дес тков племен и кланов (хели), таких как дуррани, гильзаи, мангаль и джадран, вазиры, горные маманды - а также узбеки, таджики, туркмены, аймаки, хезарейцы и дес тки других - в течении двух тыс челетий посто нно воевали, отстаива свою независимость от иностранных завоевателей. Первым из них оказалс Александр Македонский, за ним афганцев пытались покорить монгольские орды, страна подвергалась опустошительным походам Тимура, далее западный Афганистан захватили персидские шахи, а восточный вошел в состав империи Великих Моголов. И вс кий раз афганцам удавалось в конце концов отсто ть свою независимость. В дев тнадцатом веке Афганистан неоднократно пытались подчинить себе англичане, и только в двадцатых годах нашего столети иноземные завоеватели на некоторое врем оставили многострадальную, раздираемую внутренними противоречи ми страну в покое - мир длилс до декабр 1979 года, когда группа стареющих советских вождей, не спросив мнени афганского - да и советского народа, решила что здесь должен восторжествовать самый справедливый общественный строй. Впрочем, причина заключалась не только в этом. Ситуаци внутри Советского Союза посто нно ухудшалась, коррупци подтачивала устои государства, экономика приходила в упадок, население бедствовало, нависала угроза голода и престарелые вожди подумали что успешна война, котора , по их мнению, должна закончитьс присоединением к социалистическому лагерю соседней страны с отсталым малограмотным населением, укрепит советский строй и облегчит дальнейший выход к Индийскому океану. Война шла уже п ть лет и обе воюющие стороны успели хорошо познакомитьс с методами боевых действий, примен емыми противником. Сначала батальону Орлова удалось потеснить передовые группы моджахедов и ворватьс в селение, но когда зав залс рукопашный бой в узких улочках, повстанцы отбросили советских солдат и бой шел теперь на дальних подступах к селению. Он продолжалс уже почти час и подполковник успел вызвать воздушную поддержку - штурмовые вертолеты Ми-24, вооруженные ракетами и четырехствольными крупнокалиберными пулеметами "Вулкан", установленными в носовой части каждого. Советские ВВС впервые получили возможность использовать их на войне вместо того чтобы расстреливать мишени на полигонах, и стрелки вертолетов делали это с подлинным наслаждением. Многоствольные пулеметы вели свое начало от пулемета Ричарда Гатлинга, американского изобретател , который расположил несколько стволов вокруг центральной оси и поворачивал свое неуклюжее изобретение ручкой с шестеренкой - как только ствол вставал в определенное положение, происходил выстрел. Пулемет Гатлинга в начале двадцатых годов не нашел своего места среди оружи того времени - на вооружении армий сто л знаменитый "максим" с вод ным охлаждением. Только во второй половине двадцатого века инженеры снова взгл нули на этот пулемет и увидели в нем совершенно новое революционное начало. Современные многоствольные пулеметы и пушки, устанавливаемые на вертолетах, истребител х, да и на корабл х в качестве оружи ближней защиты, приводились в действие электромотором и вращались по часовой стрелке. Патроны в такой пулемет (или зенитную пушку) поступали из установленного р дом огромного бункера. Патронов - или снар дов - требовалось много потому что оружие подобного типа обладало поистине феноменальной скорострельностью. Более того, поскольку огонь велс поочередно из каждого ствола, такому пулемету не угрожал перегрев и он мог вести непрерывный огонь в течении дес ти-п тнадцати секунд, выпуска за это врем от шестисот до дев тисот пуль, причем обычные пули чередовались с трассирующими и разрывными. Афганцы не бо лись советских солдат, они уже знали что способны побеждать их, но грохочущие высоко в небе винтокрылые машины, поливающие моджахедов пулеметным огнем, вырывающимс из носовой части вертолетов длинным огненным зыком, и поражающие ракетами, всел ли в них ужас. Лишь постепенно повстанцы пон ли, что и с вертолетами можно боротьс . Сначала они сбивали эти чудовища залпами из винтовок, но это случалось крайне редко. Затем в руки афганцев попали советские переносные зенитные ракеты "Стрела", однако они вл лись эффективными лишь при точном попадании. И вот теперь, впервые за все годы, в составе отр да был ракетчик, вооруженный американскими самонавод щимис ракетами "Стингер".

С вершины утеса, нависающего над долиной, ракетчик окинул взгл дом картину бо . Его прищуренные глаза на обветренном лице внимательно наблюдали за действи ми вертолетов. Постороннему наблюдателю было трудно определить его возраст - скорее всего ему дали бы лет сорок. На самом деле ракетчик был гораздо моложе. На Востоке прин то рано создавать семью, он был женат и имел двух детей. Но все это было раньше, в другой жизни, до того как советска разведывательна группа на двух бронетранспортерах вошла в селение, где он жил, и была полностью вырезана местными жител ми. Расплата последовала уже на другой день - советские штурмовые вертолеты до основани уничтожили селение пулеметным и ракетным огнем. Дом ракетчика был разрушен, а семь погибла. Сам он был глубоко верующим мусульманином, знал наизусть каждую строку Корана, и понимал, что убийство - зло и потому жестоко караетс законами шариата. Но убивать ради торжества веры, ради защиты своей семьи не вл етс преступлением, особенно когда приходитс убивать неверных, принос щих вред исламу, развращающих мусульман обещани ми какой-то более счастливой жизни, словно может быть жизнь счастливее той, которую ведут правоверные, ожида того момента когда они попадут в райские кущи Аллаха, где их ждет вечное блаженство. В конце концов сам пророк Мухаммед вел войны ради торжества ислама. Вот почему ракетчик не колебалс в борьбе с шурави, а не только потому что русские уничтожили его семью.

Пилоты советских вертолетов наносили огневые удары по моджахедам с высоты нескольких сотен метров, то есть летели на уровне вершин горных склонов, окружающих ущелье. Вот первый из них наклонил вниз нос, длинный зык пламени вырвалс из четырехствольного пулемета и трассирующие пули в потоке огн понеслись вниз, оставл за собой свет щийс след подобно смертоносному лазерному лучу. Затем с подвесок сорвались ракеты "воздух-земл ". Огневой удар по позици м моджахедов был уничтожающим и ракетчик видел это, однако он пока не мог ничего предприн ть - ущелье было слишком широким и оба вертолета находились вне пределов дос гаемости "Стингера". У одного из двух юношей, сопровождавших ракетчика, была портативна раци американского производства, по команде он включил её и произнес несколько слов. Тут же со дна долины взвилась вверх ракета, оставл юща дымный след. Пилот вертолета, заметивший её, сразу пон л что это всего лишь обычна дымова ракета, выпущенна из сигнальной ракетницы, и не представл ет дл него ни малейшей опасности, но условный рефлекс сработал быстрее - он бросил вертолет в сторону, соверша маневр уклонени .Теперь винтокрыла машина оказалась ближе к утесу, на вершине которого лежал ракетчик. Афганец подн л пусковое устройство и направил его на приближающийс вертолет - послышалась трель системы наведени . бто означало что инфракрасна головка "Стингера" замкнулась на гор чей турбине вертолета. Выждав несколько мгновений, ракетчик м гко нажал на спуск и ракета устремилась к цели. блектронный мозг ракеты - крохотный, размером с почтовую марку - дал команду и с боков выдвинулись маленькие стабилизаторы, управл ющие её полетом. Сейчас вертолет уже повернулс выхлопной трубой к ракетчику, потому что пилот пон л что пора возвращатьс в бой. Пилот второго вертолета увидел необычный маневр своего партнера, бросил взгл д в его сторону и заметил крошечное облачко пыли на вершине утеса. Он успел выкрикнуть сигнал тревоги, предупрежда партнера об опасности, но было поздно - ракета попала внутрь выхлопной трубы одной из турбин, взорвалась, и винтокрыла машина, только что господствовавша над полем бо , камнем рухнула вниз, даже не успев перейти на режим авторотации. Вертолет ударилс о скалистый склон и покатилс по нему. Скалы замедлили падение машины, не произошло и пожара, и, прокатившись несколько сотен метров, вертолет повис на выступе скалы.

Ракетчик проводил взгл дом падающий вертолет, повернулс и дал знак одному из своих помощников. Тот молча кивнул, передал последний оставшийс у него "Стингер" ракетчику, достал нож и стремительно, как горный козел, начал спускатьс по склону. У него погибла вс семь в той же деревне, и ракетчик не сомневалс , кака судьба ждет экипаж вертолета, если кто-то в нем осталс в живых. Тем временем он положил на плечо новый "Стингер" и направил двухэлементное прицельное устройство на второй вертолет. Было сно, что пилот этого вертолета засек их позицию и наверн ка попытаетс уничтожить афганцев. При этом он отвлекс от бо , кип щего на дне долины, и до ракетчика донеслись ростные вопли моджахедов, перешедших в атаку. Рассто ние до вертолета было на пределе, ракетчик не был уверен что "Стингер" попадет в цель, и решил выждать. Но и вертолетчик хотел бить наверн ка. Он направил свою машину к утесу. Из-под коротких, словно обрубленных, крыльев вертолета вырвались ракеты и устремились к цели. Ракетчик укрылс за огромным валуном, но залп, произведенный с вертолета оказалс удивительно точным - все вокруг озарилось вспышками разрывов и афганец услышал мучительный стон своего второго помощника. Он тут же выгл нул из-за валуна и прицелилс . Предельное рассто ние или нет, но стрел ть нужно - в противном случае огонь советского вертолета уничтожит его. Выпустив ракеты, пилот резко нырнул вниз и невольно ещё больше приблизилс к позиции ракетчика. Афганец навел пусковое устройство на вертолет, услышал писк искател в инфракрасной головке, замкнувшейс на цели, и нажал на спуск. За штурвалом вертолета сидел опытный пилот, он заметил вспышку и бросил машину в сторону, однако ракета, описав дугу, все-таки задела одну из лопастей несущего винта. Пилот пон л, что если ему удастс посадить поврежденный вертолет, это будет большой удачей, и сосредоточил все внимание на приборах, больше не обраща внимани на ракетчика. Со дна ущель доносилс торжествующий вой афганцев, сумевших прорвать оборону батальона. Началась резн .

Глава 3

Восточный Афганистан

– Входи, Тимофей Степанович, - произнес генерал Родин, командовавший бригадой, расположенной в Джелалабаде.
– Ты уже знаешь, что от батальона, который мы послали к Хайберскому проходу, основыва сь на твоих агентурных данных, осталось меньше ста человек, да и то лишь потому что подкрепление поспело воврем . Так вот, завтра полетишь с грузом "двести" из Кабула в Москву.

– Но почему , товарищ генерал? У мен сейчас столько дел...

Лицо генерала помрачнело, а тонкие губы сжались.
– Доставишь семье гроб с телом подполковника Орлова и попутно исполнишь весьма деликатное поручение.
– Родин встал, подошел к сейфу и достал оттуда запечатанный пакет.
– Передай это полковнику Хлестову. Он уже давно на пенсии и живет в московском районе Митино. Запомни его адрес - Дубравна улица, дом 17 квартира 162. И не вздумай болтать об этом в своем ГРУ - полковника там ох как не люб т, особенно начальство. я посылаю теб с грузом "двести" чтобы ты мог объ снить в Москве будто сопровождаешь тело подполковника Орлова. Впрочем, если тебе так не нравитс эта командировка, могу послать кого-нибудь другого, но тогда он прихватит вот этот пакет - там во всех подробност х излагаетс подготовка к операции, основанной на представленных тобой агентурных данных. Ну, майор, что решаешь?