Я остановился, боясь, что мое появление разрушит магию Маркандеи и освободит крокодилов от его чар. Однако Вечный Ребенок почувствовал мое присутствие. Он прекратил играть на флейте, и пребывавшие на суше крокодилы дружно метнулись к воде.

— Вот и наш завтрак! — Маркандея указал на кучу раковин.

Завтрак, на мой взгляд, выглядел не слишком-то аппетитно.

— А где же ваши домовые? — спросил я. — Может быть, им стоило поручить приготовление пищи?

— У меня нет домовых.

— Нет? Но ведь в майе в вашем дворце домовых имелось в избытке.

— Та майя во многом основывалась на твоих представлениях о жилище мага. Ты видел домовых в доме Отшельника, потому-то они появились и в моем дворце, который возник в твоем воображении.

— Понятно. А я думал, что не видел в вашем доме домовых потому, что они попрятались от меня. Значит, вы вот так и живете здесь — совсем один?

— На самом деле я редко бываю в этом уединенном доме на острове. Почти все время я путешествую по Детскому миру, помогаю его жителям. Поэтому мне хотелось бы побыстрее закончить твое обучение и вернуться к привычному образу жизни.

— Мне бы тоже этого хотелось.

— Тогда давай соберем раковины и отнесем их в дом!

В качестве корзин мы использовали большие листья. Вернувшись в дом, мы отнесли раковины на маленькую кухоньку и вывалили их в наполненную водой кастрюлю. Маркандея поставил кастрюлю на плиту и добавил в воду несколько щепоток разных приправ из стеклянных банок. Плита, разумеется, была не газовой и не электрической. Она топилась самыми обычными дровами, небольшой запас которых был сложен в специальном ящике.

Маркандея дунул в печку, и дрова внутри дружно заполыхали. Я хмыкнул.

— Удивлен, что я только сейчас применил магию? — повернулся ко мне Маркандея.

— Завтрак в доме великого мага я представлял себе немного по-другому.

— Тогда пришла пора начать твое обучение. Я имею в виду, НАСТОЯЩЕЕ обучение. Я помню, Калки, что ты задавал мне много вопросов, на которые я не хотел отвечать, пока ты не стал законным магом по крови. Теперь, после того, как ты побывал на вершине горы Меру, желаешь ли ты задать их снова?

— Конечно, желаю, — я задумался, — только теперь я уже плохо помню, о чем спрашивал. Столько всего произошло за это время…

— Тогда поступим следующим образом. Сначала я расскажу тебе все то, что считаю нужным рассказать, а потом ты задашь мне вопросы, старые или новые. Согласен?

— Согласен.

— Тогда начнем с самого главного. Признайся, Калки, колесница, которую я создал для твоего полета над горой Меру, показалась тебе убогой и неказистой?

Я согласно кивнул головой, не собираясь отрицать очевидного.

Маркандея взял со стола вилку и поднял ее на уровень глаз на раскрытой ладони:

— Как ты думаешь, Калки, какова вероятность того, что эта вилка превратится… ну, допустим, в кролика?

— Эта вероятность равна нулю.

— Ни одна вероятность не равна нулю.

В ту же секунду на ладони Маркандеи появилось живое существо размером с белку, с большими округлыми ушами, с кудрявым сероватым мехом, с острой мордочкой.

— Хорошая магия, — я протянул руку и погладил животное, чтобы убедиться, что это не майя и не ловкий фокус.

Существо, которое Маркандея назвал «кроликом», было самым настоящим и, несомненно, созданным из вилки.

Вечный Ребенок нагнулся и опустил кролика на пол:

— Беги, малыш!

Кролик секунду посидел на его ладони, а потом быстрыми скачками помчался прочь из дома.

— Кажется, вы лишились столового прибора, — заметил я.

— Это не беда! — Маркандея взял со стола ложку. — Как ты думаешь, какова вероятность того, что эта ложка превратится в вилку?

— Эта вероятность намного больше, чем превращение вилки в кролика.

— Совершенно верно. Ведь превратить ложку в вилку может не только маг, но и любой человек… разумеется, если он умеет хоть что-то делать своими руками. Ложка и вилка изготовлены из одного металла. Ложку можно нагреть до температуры плавления и выковать из нее вилку… А можно поступить и так.

На этот раз я ожидал превращения и не упустил тот момент, когда Маркандея трансформировал ложку в вилку.

— Кажется, я начинаю понимать, что вы имеете в виду, — сказал я. — Весь мир — это вероятностные преобразования одних веществ в другие вещества, одних предметов — в другие предметы. Некоторые преобразования происходят без участия человека, например, окисление или фотосинтез. Другие преобразования осуществляют люди и другие разумные существа. Из металла они могут выковать ложку или вилку. Но есть такие преобразования, вероятность которых ничтожно мала, так как затрагивает некоторые ПРИНЦИПИАЛЬНЫЕ свойства веществ и предметов. В нормальных условиях металлическая вилка не может превратиться в живое существо. Эту трансформацию может выполнить лишь магическая сила.