– На счет три, – прошептал Даниэль.

Лео кивнул.

Охотники приблизились на несколько шагов и замерли. Добыча была прямо перед ними, теперь все зависело от меткости и точности глаза.

Лео натянул лук за бывшим бароном. Он знал, что надо целиться в сердце, только так можно наверняка на месте уложить добычу, чтобы потом не преследовать медленно умирающее животное на протяжении пары миль.

Многие считают, что лук – бесшумное оружие, но это не совсем так. Тетива отправляет стрелу в полет, и с громким хлопком ударяет по перчатке, держащей лук. Два хлопка прозвучали в унисон. За секунду до этого добыча, словно почуяв опасность, дернулась в сторону, и одна из стрел просвистела мимо, другая вместо сердца угодила в шею животного.

Олененок взвился на задние лапы и, всхрапнув, ускакал в кусты.

– Дерьмо! – воскликнул Даниэль и устремился за ним на другой берег реки.

Лео поспешил следом, они перепрыгивали с одного скользкого камня на другой, словно дикие козлы. Нога бывшего барона соскользнула, и тот чуть было не полетел воду, но сумел удержать равновесие, отделившись лишь замоченным ботинком. Бронт преодолел препятствие более удачно и уже рассматривал кровавые следы.

– Куда он убежал? – спросил Даниэль, когда все таки перебрался на другую сторону.

Лео указал на кусты, на листьях полыхали алые капельки крови, и охотники метнулись за добычей.

Они прорывались сквозь сочную зелень, раздвигая ветки руками и чертыхаясь, когда особо упрямые побеги били в лицо колючками. Кровавый след вел дальше, и охотники, как гончие, спешили следом, почуяв запах добычи.

Они вынырнули из густых зарослей на прогалину в лесу. Это случилось так неожиданно, что охотники еще несколько метров озирались по сторонам, не понимая куда бежать дальше.

– Туда! – Даниэль указал на четко отпечатавшиеся следы в паре метров от них. Цепочка отпечатков уходила к большому валуну, возвышающемуся на дальнем конце опушки. Рядом с ними тонкой цепочкой тянулись багровые капли.

Лео побежал дальше, держа лук наготове. Следы привели его к трещине в скале, на деле оказавшейся входом в пещеру. Бронт застыл перед входом, всматриваясь в черноту прохода, похоже, животное предпочло умирать в темноте, впрочем, как и многие люди.

– Идем? – спросил Даниэль, догнав его после заминки у края поляны.

– Да, веди.

Даниэль вытащил небольшой факел из заплечной сумки и пошагал во мрак пещеры.

Отблески огня переливались на стенах из серого камня, уклон был совсем небольшим, и идти было вполне комфортно. Кровавая цепочка следов вела дальше, животное быстро теряло силы и вскоре должно упасть, ослабев от потери крови. Им повезло, что олененок решил юркнуть в трещину в скале, в противном случае им бы пришлось гоняться за ним по лесу.

На сводах пещеры появились белые разводы, складывающееся в причудливые рисунки. С потолка свисали сталактиты, где-то вдалеке капала вода.

– Это соль? – задал вопрос Лео, рассматривая белесые прожилки на сером камне.

– Да, она самая. Говорят, в прежние времена соль давала жизнь Дартруму, ей торговали повсюду: в Уэсте, Астии, Союзе. Благодаря ей остров разбогател, из мелкого поселения на берегу столица стала большим городом с мощным замком. Ну ты и сам видел. А вслед за ней расцвел и весь остальной остров. Огромные шахты производили тонны соли ежемесячно, причем не только каменной, но и морской, добываемой из пещер, откуда ушла вода. Дартрум процветал, местный бедный герцог стал один из самых влиятельных людей в королевстве, а сейчас эта проклятая соль мешает нам сеять, земля не принимает в себя семена, и мы довольствуемся скудными сорняками.

– А потом все изменилось…

– Да, после Кошмара Дартрум в одночасье стал символом проклятья и запустения.

– Я докопаюсь до истины, – уверенно произнёс Лео.

– Надеюсь, или нам суждено остаться здесь до скончания дней. Тихо! – Даниэль остановился. – Я что-то слышу, мы близко.

Лео прислушался. За поворотом пещеры раздавались постукивания и тяжелое, надрывное дыхание. Похоже, они рядом с целью.

Тусклый свет факела высветил лежащее на полу пещеры тело. Олененок лежал ничком, подогнув под себя ноги, из его шеи торчала стрела. Огромная густо-бурая лужа крови растеклась на несколько метров, по сравнению с ней само животное казалось необыкновенно маленьким и хрупким. Даниэль приблизился к ней, вытащил из-за пояса большой кривой нож и быстрым движением оборвал страдания зверя.

– Идем, сегодня удача нам благоволит, – улыбнулся бывший барон и взвалил олениху на спину.

Теперь Лео шел впереди, освещая себе путь начавшим меркнуть факелом. Они выбрались из пещеры на свет дня, Даниэль свалил тушу животного на землю и сел рядом.

– Тут разделаем? – спросил Лео.

– Нет, мне не хочется заниматься разделкой добычи на этой прекрасной лужайке, ты только посмотри вокруг. Какая красота!

Вокруг действительно было на что полюбоваться. Природа блаженствовала, заливаясь всеми красками жизни. Выглянувшее из-за облаков солнце посылало на траву мягкие столпы света, немногочисленные цветы полыхали огнями, особенно яркими на фоне остальной жухлой растительности. Деревья качались на легком ветру, даже скрип старых ветвей звучал успокаивающе.