Я выросла с пониманием того, что они стали другими, когда вернулись. Солдаты часто нуждались в помощи других. Это было меньшее, что мы могли сделать после того кошмара, который они пережили, защищая нас.

Возможно, именно воспоминания о некоторых семейных трудностях в юности сблизили меня с Дэниелом. Было чувство вины, от которого я никак не могла избавиться. Осознание того, что я так и не нашла способа исправить отца или вытащить его из того состояния, в котором он пребывал до сих пор, оставляло внутри меня что-то неудовлетворенное.

Неудача заставила меня почувствовать, что я все еще в долгу перед ним, и если это не может быть он, то это должен быть кто-то другой. Я должна была отдать долг, прежде чем жить дальше. Поэтому я присоединилась к группе и всегда считала это решение судьбоносным. Именно благодаря ему наши пути пересеклись.

Когда он только появился, его глаза были такими холодными и безвольными. Его жалкая поза не позволяла сидеть в кресле, а на лице навсегда застыл трафарет страдания. Я не могла судить о его характере по его тону, потому что он молчал, хотя, как я предполагала, хотел поговорить. Я подумала, что в противном случае он не стал бы вступать в группу.

Дэниел был очень красивым мужчиной. Для человека, который выглядел таким побежденным, он, несомненно, был ухожен. Его идеально подстриженная борода была немного длинновата, но все же аккуратно подстрижена. Стрижка в стиле Кристиана Слейтера прекрасно дополняла его резкие черты лица.

Звучит жестоко, но в то время я называла его в своей голове "инвалидом-сердцеедом". Каждый раз, когда я видела его лицо, моя грудь вздрагивала. Потребовалось немало неловких попыток, чтобы он завязал со мной хоть какую-то непринужденную беседу.

Преодолевать его первоначальное нежелание было мучительно, как вырывать зубы у питбуля. Это было настолько мучительно, что мне пришлось прибегнуть к старой тактике, которая иногда срабатывала, чтобы немного развеселить отца в свободное от работы время.

Я заставляла его выслушивать мои шутки, большинство из которых были глупыми и безвкусными. Но время от времени мне удавалось заставить его улыбнуться. Я видела, как уголки его рта начинают кривиться, и понимала, что не так уж далеко ушла. Если мне удастся заставить его улыбаться, то это будет лишь вопросом времени, когда он начнет говорить.

Анекдоты обычно были такими, которые я слышала в компании, и чем банальнее - тем лучше. Я знала, что он не ожидал, что такая милая девушка, как я, добровольно скажет что-то из того, что я сказала. Но в этом и заключался план - застать его врасплох грубой фразой и вызвать его интерес.

– Как умер Билли Сквайер?[2]– спросила я, не получив ни ответа, ни реакции.
– Инсульт! Инсульт!
– закричала я, схватившись за грудь и упав на колени.

Я видела, как в уголке его рта снова мелькнул маленький лучик света; он так отчаянно пытался подавить его. Пусть все идет своим чередом, – подумала я про себя. Я знала, что должна сделать ему еще один быстрый удар, пока он на канатах. Казалось, что после нескольких недель моей тщательно продуманной тактики орешек наконец-то раскололся.

– Что сделал каннибал после того, как бросил свою подружку?
– спросила я, по-прежнему не получая ответа.
– Он вытер свою задницу, - сказала я очень расчетливо.

Он потерял дар речи после шутки про каннибала. Он смеялся так сильно, что это заметили и остальные присутствующие в комнате. Парень, который никогда ничего не говорил, был на грани слез. Не соленых и изнуряющих слез, к которым они все так привыкли, а слез счастья. Слезы радости. Слезы, которых он не испытывал с тех пор, как его взорвали. Для него это было прекрасное чувство, и я думаю, что он быстро понял, как хорошо я могу заставить его чувствовать себя.

С этого момента наши отношения расцвели, и конца этому не было видно. В нашу жизнь снова и снова врывались моменты, которые обычно описывают в пошлых романтических комедиях.

Беззаветное обожание и эмоции, которых так не хватало в жизни Дэниела и, в некоторой степени, в моей, теперь были в избытке. Переломным моментом стал момент, когда мы рассмеялись вслух. Именно в этот блаженный момент он полностью влюбился в меня. В тот день я почувствовала, что наконец-то стала целостной.

Я никогда не пойму, почему он так долго молчал. Он был таким внимательным, веселым парнем. Конечно, поначалу он привлекал меня своей внешностью, может быть, отчасти жалостью и тем, что это было связано с моими собственными комплексами, но по мере того, как я узнавала его ближе, все это становилось все менее и менее важным.

Он всегда меня удивлял. Во-первых, для человека, который должен был быть инвалидом и зависимым, он определенно таковым не был. Иногда мне казалось, что он заботится обо мне больше, чем я о нем.

Каким-то образом он находил способ сделать большую часть, если не всю, работы по дому, пока меня не было дома. Он любил оставлять в моей коробке с обедом записки с грубыми шутками и глупыми рисунками, которые вначале вызвали наш интерес друг к другу.

Несколько раз в неделю он устраивал для нас романтические ужины, где готовил сложные блюда с нуля. Еда была не только вкусной, но и подавалась как произведение искусства. Я не думаю, что он действительно умел готовить, думаю, что он учил себя сам, пытаясь избаловать меня. Приятно было приходить домой после рабочего дня и знать, что на столе стоит вкусная еда, приготовленная так вовремя, что она была еще теплой, когда я входила.