— Жизнь заставит, и ты будешь, — глубокомысленно изрекла я и, все же повернув голову к Ирму, увидела, как вытягивается его лицо. Цветок светил не хуже люстр императорского дворца.

— Нет, на помолвку у нас дарят другое. Это просто цветок. Хотел сделать тебе приятное, Киана.

— Скажем, не простой это цветок… Магический!

— Ну да, — улыбнулся Ирм, — я же Маг!

— Гад ты, Ирм! Вот ты кто! — я нехорошо сощурилась.

— Это еще почему? — синие глаза натурально округлились, даже ресницы растерянно затрепетали.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Как это почему? Да это же Магия Искусства!

— Она самая, — подтвердил гад, — и что?

— Что-что? Ты мог сделать тот дурацкий костюм для Форхарта за раз! Просто, щелкнув пальцами! А вместо этого заставил меня… эм-м… мучаться!

— Мог, не спорю. Но мне было интересно, справится ли советник Бриан? — Ирм тоже не удержался от улыбки. — Прости.

— Советник Бриан справился. Выхода, знаешь ли, не было, — я вздохнула.

— Хочешь прогуляться? — неожиданно спросил блондин.

Если честно, то не хотела. Но… почему бы и нет? Надо использовать каждую минуту, будет потом, о чем вспоминать на досуге.

Молча протянула руку, и Ирмгард также, не говоря ни слова, поднял запылившееся тело с песка. Взмах руки, и мое платье и волосы моментально очистились от налипших песчинок. Надо же, какой заботливый…

— Спасибо! И за… алоэн тоже!

Цветок, будто принимая благодарность, вспыхнул золотом и тут же растворился в пространстве. И мы пошли. В темноте застывшего моря… словно стихия деликатно уединилась и давала нам возможность насладиться этой странной тишиной. Сначала тихо, боясь нарушать приятное ненавязчивое молчание, а потом вдруг начали болтать обо всем на свете и не могли наговориться. Ирм оказался забавным собеседником, умным, образованным, интересным. Я тоже старалась не ударить в грязь лицом и все его шутки парировала с мастерством опытного фехтовальщика. Зря что ли столько лет в мужской компании вращалась, там и не такому научат.

— Так как ты все-таки меня нашел? — в конце концов я не выдержала и отпустила любопытство по следу. — Вообще-то предполагалось, что в это время я уже буду спать, а не исследовать твои владения.

— Не поверишь, — улыбнулся Игмгард, — внутренний голос.

— Ранард, что ли?

— Чтооо?! Что ты сказала?!

Резко остановившись, Ирм зачем-то схватил меня за руку. Хм. Боится, что убегу?

— Ранард — это Дух-Хранитель Дворца…

Осторожно попыталась высвободить пальцы, но моих действий будто не замечали.

— Я знаю, кто такой Ранард! Но ты то откуда это знаешь?!

— Познакомились. Это запрещено? Я что-то нарушила? — пожала плечами.

— Нет… Просто неожиданно… — Ирмгард вдруг притянул меня к себе. — Не замерзла?

А мне вдруг стало смешно.

— Летом? Хочешь меня согреть? — я, наконец, освободила руку и бросилась бежать вдоль темного берега. — Сначала догони!

— Если догоню, то поцелую! — неслось мне вдогонку.

А вот этого у меня в планах не было. Я припустила еще быстрее.

* * *

— «Выход есть. А ты теряешь время!»

— Ранард?

Перед Ирмом появился бестелесный Дух-Хранитель, маленький сухонький старичок с вечно недовольным лицом. Его призрачная фигура была облачена в полный парадный мундир какой-то предыдущей эпохи, на поясе болталась сабля.

— Он самый! — Дух деловито поправил саблю, приблизился и завис на уровне глаз собеседника. — Тебе подробнее объяснить или сам догадаешься?

— О чем ты?

Ранард в изнеможении закатил выпуклые глаза и увеличился в размерах.

— Девушка.

— Какая?

Призрак снова закатил глаза и весьма непочтительно покрутил пальцем у виска.

— А если подумать?

— А, Киана… — нехотя протянул Ирм. — И что с ней?

— Ты притворяешься, чтобы вывести меня из себя, Ирмгард? Или действительно не понимаешь, о каком выходе я говорю?

Дух начал злиться, а Ирм равнодушно пожал плечами. Гораздо интереснее было наблюдать за звездами, чем выслушивать брюзжание своего усопшего предка. — Так просвети меня, — усмехнулся.

— Ты! — Дух весьма невежливо и с размаху ткнул пальцем в плечо Ирма и от этого резко прошел сквозь собеседника. — Извини…

— Угу.

— Молодой, красивый, сильный маг! Умный. Неотразимый. Император! — Дух стал перечислять его достоинства, и Ирмагард поморщился. В восхвалении Ранардом его качеств слышалась насмешка. — И ты мне хочешь сказать, что не знаешь, как затащить в постель эту девчонку?

— Я ничего не хочу тебе сказать. А «девчонка», Ранард, не так проста, как кажется! Совсем не проста.