Он подошел к окну, кинул взгляд наружу. Там, в глубине парка, ее величество выгуливала свой цветник. Теплая погода позволила обойтись без плащей, и дамы щеголяли расшитыми жилетками. Солнечные лучи вспыхивали на гранях драгоценных камней, и казалось, что жилетки облюбовали миниатюрные световики.

– Не вздумай!
– предупредил старший брат, вставая рядом.
– Я, знаешь ли, после отказа тоже думал пойти и развлечься с первой встречной. Не помогло. Только хуже сделал. Так противно, словно золы наглотался.

Первый всегда держался на отдалении от братьев – слишком большая разница в возрасте. Его сын был ровесником Харта. Так что услышать откровения от Лиестра – редкая удача.

– И что ты сделал? – заинтересовался Третий.

– Проявил больше настойчивости и пообещал, что буду настолько плох, что огонь меня не выберет.

Харт зло поморщился – вот оно проклятие короны. Той, которая ему могла понравиться, власть была не нужна, а ту, которая жаждала примерить на себя корону, не желал он сам.

– Девочку нельзя отпускать, - напомнил Лиестр, - хотя, в крайнем случае, нас устроит и боковая ветвь… Все-таки не ассара наследника с даром темного пламени. Но, согласись, зачем усиливать боковую, когда можно прибрать сокровище себе?

Харт в целом был согласен. Девочку следовало оставить в семье, но перед глазами вставало озаренное вдохновением лицо, в ушах звучало страстное: «Мне не нужны ни уступки, ни послабления», и внутри шевелилось что-то похожее на совесть. Он ведь не собирался готовить ее к экзаменам, про которые выдумал по ходу разговора. Хотел приблизить, заставить привязаться, а уроки… были лишь предлогом.

– Что там с учебой в академии? – спросил, отвлекаясь от мыслей о сероволосой упрямице.

– Практически все согласовано с ректором. Как только наберем первую группу, примем на шестой курс. Дальше программу построим так, чтобы сделать акцент на обучении магии.

– И как собираешься принимать? – спросил Харт, находя взглядом все еще стройную фигуру Седьмой матери. Интересно, как она поступит? Уйдет из дворца после родов или останется до малого совершеннолетия принца?

– Просто примем, - пожал плечами Первый.

– Неправильно это, - Харт повернулся к брату, - на шестом курсе проходит распределение по стихиям. Курсанты сдают экзамены на старший блок, и не всех мы оставляем в академии. А что скажут о девчонках, которых взяли просто так, еще и сразу на шестой курс?

– И что предлагаешь? – нахмурился Лиестр. – Им и так не сладко, если ты забыл. От большинства отвернулась семья, друзья. А ты хочешь заставить их еще и экзамены сдавать?

Харт прекрасно знал, каково было тем, кто тайком сбежал в Первый тэорат. Знал в деталях – о каждом скандале ему докладывали лично. Его же подчиненные следили за тем, чтобы никто не смог вернуть беглянок домой - попытки случались. Но государству нужен был прецендент, чтобы заткнут рты недовольным. И минимум поводов для слухов.

– Мы же боремся за равноправие? Вот и будем его вводить. К тому же твои подопечные получили неплохое домашнее образование. Пусть освежат в памяти историю, подучат вулканологию. Комиссию предупредим, чтобы вытягивали всех, но экзамены должны быть. Семьи, если изъявят желание, пустим убедиться, что их девочек никто не сожрал. Да и список остальных приглашенных я составлю сам.

Первый задумался. Пожевал губу. Взлохматил волосы.

– А ты неплох, - выдал наконец, - вижу, на своем месте. Хорошо, будет тебе экзамен. Только своего секретаря готовишь сам.

Харт внутренне возликовал. Этого он и добивался – обман сделать правдой.

– Насчет секретаря… У нее странная реакция на пламя. Я подобное видел у фанатиков, нанюхавшихся дури.

Секта Огнепоклонников в свое время наделала много шума. Ее последователи были свято уверены в том, что огонь очистит все – их самих, Асмас и все человечество, а после очистительного пламени из пепла возродится новый идеальный мир. Они убеждали всех в том, что пламя не просто живое, а является проявлением высших сил. Клялись, что слышат голоса в огне. Видят там пророчества. Потом уже выяснилось, что виной всему дурь-трава, которую глава секты завез с материка.

– Занятно.

Первый помолчал, напряженно размышляя, потом предложил:

– Хочешь – я заберу ее с собой. Сделаем пару тестов.

– Нет, - для самого себя неожиданно отказался Харт, - справлюсь сам.

Первый взглянул с интересом, и Харт ощутил, что брат не против провести пару тестов и на нем, но вспомнил, кто перед ним, и с сожалением отпустил эту идею, ограничившись:

– Поищу-ка я на всякий случай информацию о поглотительницах. Ну и ты не подпускай ее бесконтрольно к пламени. Сам знаешь, как дар остро реагирует на все в первые дни. Потом острота сойдет, и ее состояние придет в норму. Должно прийти.