В ее руках была власть и благополучие многих. Но никогда леди не распространялась о секретах и предпочтениях своих клиентов. За это и пользовалась уважением, и могла, не стесняясь, появляться в любом из самых фешенебельных мест столицы. Ей были рады везде. Даже во дворце на приемах и балах императора… Даже в его личных покоях.

Ноздрей коснулся легкий аромат духов. Аллоневир огляделся. Нет, его не обмануть. В кустах за беседкой, на лавочке, возле куста роз сидела Влада. Он сделал шаг по направлению к женщине. Но секретарь ловко забежал вперед, преградив дорогу своему повелителю взмахнув очередными листами:

— Прошу меня извинить, Ваше Величество. Необходимо завизировать еще несколько документов: для дворцового повара, лекаря и военного министра.

Император поставил отметки на протянутых листах, но каким бы ни было его нетерпение, каждый список был внимательно прочтен и просканирован на подлинность. Неужели паранойя заставляет императора с особенной тщательностью проверять документы, предъявленные ему в подобных обстоятельствах? Что ж не важно, паранойя это или годами выработанная привычка. Нужно просто помнить о его педантичности и все.

— Еще следует посмотреть список кандидатов на посещение Земли, перед тем как вынести его на заседание совета…

Дракон в бешенстве посмотрел на секретаря, но тот невозмутимо выдержал взгляд.

— Ес-с-сли я не ошибаюсь, до открытия портала от нас к Земле еще достаточно времени, так что обсуждение посещений и квот можно перенести еще как минимум неделю, пусть министры пока бодаются между собой, а к завтрашнему заседанию мы готовы. Так что все остальное может подождать.

Дракон резко шагнул вперед, заставив блондина резво отскочить в сторону и поклониться.

— Влада!

Девушка ахнула и подпрыгнула, бросившись к нему на шею. Книга захлопнулась и осталась лежать на земле, а император как мальчишка кружил свою возлюбленную.

— Ну что, готова?

— Да, — Влада, кивнула головой, глядя на него снизу вверх и счастливо улыбаясь.

— Вот за что мне такое счастье? — выдохнул Аллоневир ей в губы, и сладкое безумие закружило вокруг них ветром, срывая яркие лепестки с цветов. Магия девушки хлынула к нему бурным потоком, сплетаясь с огнем его страсти, вливаясь и наполняя его источник.

— Для тебя я готов свернуть горы, — прошептал он и обернулся в золотого дракона. Влада смеясь, ловко забралась по крылу своего возлюбленного, прижалась, распластавшись у основания шеи. Дракон сделал пару пробных махов и взлетел в синее небо, бережно неся на себе драгоценную ношу.

***

Белогривый секретарь с невозмутимым лицом поднял книгу с дорожки и в задумчивости прижал к лицу. Этот запах. Прикрыв глаза, с жадностью, вдыхал аромат той, что еще минуту назад держала ее в руках. Сейчас он был похож на наркомана, улетевшего в призрачный мир под действием дурмана. Скулы мужчины окрасились багрянцем, как и лепестки, сорванные с куста.

Служанка, оставшаяся без своей госпожи, отступила в кусты, пытаясь стать незаметной. Шаг назад, еще, она пятилась, отступая все дальше мелкими шажками по песчаной дорожке, пока случайная веточка не хрустнула под ее туфелькой. Секретарь открыл глаза с вертикальным зрачком. Девушка вздрогнула, встретившись с серым льдом его взгляда и, не выдержав, побежала прочь. По коже молодого человека скользнула рябь перламутрово-белых чешуек, и он бросился в след.

Частично трансформировавшийся дракон ожидаемо оказался быстрее слабой человечки. Погоня закончилась очень быстро, даже быстрее чем ему хотелось. Он догнал ее, столкнув с дорожки в сторону поляны, окруженной густыми зарослями олеандра и карликовыми оливковыми деревьями, с корявыми стволами, с ветвями, опущенными до самой земли. Никто не хватится, никто случайно не пройдет мимо. В закрытой части верхних садов не бывает случайных гостей.

Их всех учили еще со школы.

Первое правило — никогда не беги от дракона.

Девушка застыла, судорожно зажав в кулаки край своего платья.

Второе правило — не смотри дракону в глаза, это может вызвать агрессию.

Она опустила глаза, упершись взглядом в серебряную пуговицу на синем мундире дракона стоявшего так близко.

Третье правило — никогда не показывай, что боишься.

Закусила губу, чтобы не закричать, и только бешенный стук сердца выдавал ее ужас.

Мужчина еще не взял свою вторую ипостась под контроль, несмотря на внешнее спокойствие, яркие глаза с вертикальным зрачком, мелкие чешуйки на щеках и горле, не прикрытом пышным кружевом воротника, выдавали его состояние. Он усмехнулся и медленно провел ладонью по плечу девушки, снизу вверх, остановившись на тонкой шее. Он мог бы свернуть ей голову всего одним движением, и вряд ли понести за это серьезное наказание. Максимум — отделался бы штрафом, она всего лишь служанка, человечка без дара. Но, может так и лучше? Возможно, девушка ему еще пригодится?

Если бы кто-то мог наблюдать за ними со стороны, то не смог бы заметить ничего необычного. Просто молодой галантный лорд и служанка. Ни что не напоминало о его недавнем состоянии. Секретарь императора мягко взял девушку за подбородок, заставив приподнять лицо. Она затаила дыхание и закрыла глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом.

Мужчина обошел ее кругом, словно зверь, играющий с добычей, зная, что той некуда деться.

— Пожалуйста, — прошептала она, — простите меня.

Четвертое правило — лучше сразу признай себя виновным, возможно, тогда тебя помилуют.