Договорившись с нашими кураторами и Сариде, он забирал меня прямо после ужина… на полигон. На самом деле это была самая приятная часть вечера. Там я наблюдала за тренировкой его команды, слушала разбор боев и изображала группу поддержки. Забравшись повыше, наблюдала за парнями: их спаррингами и отработкой ударов физических и магических, переключив зрение, рассматривала переплетение потоков в момент создания заклинаний и их взаимодействие. Далее парни уходили в раздевалку, а я, пока никто из них меня не видит, словно малое дитя радовалась свободе и пыталась подчинить энергетическую плеть, методику создания которой вычитала в своей книжке. Заклинание показалось мне не слишком сложным, но оказалось достаточно капризным и опасным: плеть умудрилась здорово подпортить кусты возле забора в дальней части сада особняка, хорошо, что никто не догадался, чьих это рук дело. Так что, наученная прошлым опытом, прикрывшись щитом, я пыталась совладать со своенравным оружием, не желая привлекать к этому своих нянек, и полигон для обучения оказался как нельзя кстати. Помучавшись с полчасика, я меняла направление тренировки и возвратившийся Мирсаль мог наблюдать, как его «фаворитка» увлеченно пускает пульсары по мишеням полигона.

Потом меня вели в город, где эльф превращался в образцового поклонника. Вручив букетик цветов, вел в кафе или кондитерскую, где непременно усаживал на самое видное место или просто прогуливался со мной под руку при свете фонарей в городском парке. При этом он пытался оказывать мне знаки внимания: нежно брал за руку, обнимал за плечи, прижимал к себе, читал стихи, и даже пытался целовать куда-то в район уха.

Будучи в курсе фарса, оборотень продолжал сопровождать нас в наших вылазках за пределы дома, хотя подобное поведение эльфа его раздражало. Впрочем, как и меня. Сначала я попыталась объясниться с разошедшимся лордом:

— Прекрати, Мирсаль, мне кажется, что твои проявления чувств ко мне выглядят слишком наигранными! — шепотом выговаривала я, пытаясь отодвинуться, — Сомневаюсь, что у эльфов принято, настолько открыто проявлять свои чувства в обществе!

— Не беспокойся, мы же не на официальном приеме, — возразил этот хитрый тип, продолжая играть на публику. Делая вид, что целует мне руки, на самом деле не позволяя мне сбежать. — И прошу, не забывай про уговор. Ты должна убедить всех, что безумно влюблена в меня. В том числе и некоторых любопытных высших. — Он сжал мои руки посильнее и небрежно поклонился продефилировавшему мимо нас высокому мужчине в сопровождении молоденькой девушки. — Не переживай, это все ничего не значит, просто нужно чтобы ты немного привыкла. Не хочу, чтобы ты вздрагивала на балу, если мне придется поцеловать тебе руку или в щеку, там будет слишком много заинтересованных глаз.

А еще он завалил меня подарками. Так я стала счастливой обладательницей защитного амулета и прекрасного золотого кольца, брючного костюма, пары теплых и изящных платьев, удобных теплых ботиночек… Что ж, учитывая то, что сюда я попала без вещей, а одежда купленная лордом была великолепного качества, эти подарки были встречены мной с радостью. И все было бы ничего, если бы не неприятное ощущение следящего взгляда в спину, появляющееся сразу, как только мы покидали особняк, а также выражение безмерного превосходства и высокомерия на лице моего «возлюбленного». Просто гордый повелитель и его домашняя человечка на прогулке! Я чувствовала себя куклой на выставке или дорогой игрушкой на витрине. Я злилась, но терпела. Старательно отрабатывала влюбленный взгляд, улыбалась своему заносчивому кавалеру. Ничего не поделаешь, мысль о скорой встрече с демоном, решившим, что именно я лучше всего подхожу ему в качестве игрушки, была прекрасным стимулятором для развития моего актерского мастерства.

Прозвенел гонг, и я очнулась от раздумий и спустилась в столовую.

Ужин можно было описать одним словом — «помпезность». И вообще в последнее время обеды и ужины обставлялись так, словно мы уже находимся в присутствии самого императора. Число прислуживающих лакеев возросло. Словно истинные леди мы должны чинно ждать, наблюдая, пока меняют блюда, доливают воду в бокалы и церемонно обходят столы, предлагая потрясающие салаты и закуски, разнообразную рыбу, и, конечно же, изумительные пирожные и фрукты. Да, еда была великолепна, хотя отсутствие мяса напрягало. Его даже не предлагали, мотивируя это тем, что «женщина должна питаться как птичка, чтобы вызвать интерес мужчины своей утонченностью.

— Да-да как птичка… я тут пеликаном скоро себя чувствовать буду или чайкой, — пробормотала едва слышно Оля.

— А я вот себя как русалочка чувствую: от всех этих танцев ноги болят, слова не скажи, а из пожрать только рыба! И пахну наверно также… — пробурчала я в ответ, глядя на величаво проплывающего мимо меня лакея с кувшином воды.

— Радуйся и улыбайся, воду ведь оставили!

— Угу, а то бы мы вообще загнулись…

Хищные и цепкие взгляды наставниц, которые язвили, едко отзывались о наших манерах и нарядах, словно свирепые монстры накидывались на нас при малейшей оплошности, не добавляли аппетита. При этом мы должны были оставаться милыми и любезными, иначе прощай ужин… или обед… Лично мне три дня назад уже пришлось пробираться на кухню за бутербродами к сердобольной Петте. Хотя кажется, сегодня все обошлось без серьезных разборок, и леди Сариде наконец-то изволила высказать одобрение нашим поведением.

— Ну что ж девушки, можете считать, что первый этап конкурса вы прошли. А теперь, — в центре комнаты засветилось окно портала. Сариде окинула нас взглядом и предвкушающе улыбнулась, — вас ждут во дворце. Проходите по одной, и сразу же в сторону. Поторопитесь, не задерживайте остальных.

В комнату вошли гвардейцы и замерли в дверях. Сразу же стало понятно, что церемонится с нами, никто не собирается. Вот и приехали.

Переезд на новое место подразумевает под собой суету, сборы. Даже если тебе кажется, что все должны привезти, и номера распределены, все равно нервозность окружающих выматывает, а если эти окружающие — девушки, то суета и путаница увеличиваются в несколько раз.

К тому же, когда зашла речь о моих вещах и комнате, слуги замялись и велели обратиться к леди Сариде. Ольга оказалась в той же ситуации, что и я. А это было уже странно. Леди Сариде хищно поблескивая глазами, вцепилась в наши плечи железными пальцами и лично усадила в общей гостиной велев ждать, пока разместят остальных:

— Вы на особом счету, драгоценные мои, тем более, что вы уже обзавелись покровителями, а они попросили о вас позаботиться. — Пропела она сладким голосом, велев пробегающей мимо служанке обеспечить нас чаем с булочками. Олька обрадовалась — дома с нее пылинки сдували, а мне стало не по себе, но от булочек отказываться я не стала.