– Я тоже этого хочу! Но теперь уже ничего не исправить! – все-таки всхлипнула Софья. – Мое сердце разбито!

– Ты должна соблазнить Давида! – шепнула ей на ухо Нино, и та моментально замолчала, вытаращив на нее голубые кукольные глаза.

– Что-о?

– Господи, да не делай ты такое лицо, будто я тебе предложила невесть что! – Нино вытерла слезы со щек подруги. – Помнишь скандал, в который попала дочь статского советника Рогозина Людмила?

– Конечно, помню! Ее застали обнаженной в постели молодого барона Вревского! – щеки Софьи моментально вспыхнули. – Это такой позор! Такой позор!

– Позор не позор, а замуж она за него вышла, - хитро улыбнулась Нино. – Общество поговорило-поговорило и успокоилось. Теперь никто и не вспоминает, как она стала баронессой Вревской! А вчера я узнала, что Людмила родила своего первенца и очень счастлива!

– Я не смогу, Нино… Что скажет батюшка? – руки Софьи задрожали. – И как вообще возможно соблазнить Давида?

– Проще, чем тебе кажется! – Нино не переставала давить на нее. – Ты только подумай, как хорошо нам будет! Мы станем одной семьей! А после того, как вы с Давидом поженитесь, ты постараешься свести меня со своим кузеном!

– Я не знаю… не знаю… - Софья хоть и не соглашалась пока, но уже была близка к этому. – Что мне нужно сделать?

– Твоя подруга уже все придумала! – Нино схватила ее за подрагивающие пальчики. – Давид на днях уезжает обратно в Петербург и приедет только к именинам отца! В конце августа! По этому поводу будет прием, на который, я уверена, ваша семья тоже будет приглашена! Это твой звездный час, Софья! Понимаешь? Твоя задача красиво раздеться, а уж обнаружить вас в неприглядном виде я помогу!

– Ты думаешь, Давид станет спокойно смотреть, как я пытаюсь соблазнить его? – недоверчиво поинтересовалась Софья. – Он даже не подумает уединиться со мной!

– А вот в этом и заключается хитрость! – Нино замолчала, посмотрела по сторонам, а потом продолжила: - Давида можно опоить лекарством от бессонницы, которое пьет старая Кэто! Он очнется, когда дело уже будет сделано!

– Но он поймет, что его одурачили! Давид будет зол на меня! – в Софье заговорил рассудок. – Мне бы не хотелось попасть под его горячую руку!

– Да что ж ты такая трусиха?! – раздражение Нино становилось все сильнее. – Позлится и успокоится! Ты станешь его женой, пройдет время, и Давид посмотрит на тебя другими глазами! Или ты думаешь, что все семейные пары создавались по великой любви? Софья, у тебя появится возможность показать брату, какая ты на самом деле! Окутаешь его любовью и лаской, станешь послушной супругой, готовой исполнить любое желание своего господина! Давид поймет, что лучше тебя никого нет!

– Да? – Софья, словно зачарованная слушала подругу. – Это было бы чудесно…

– Так и будет! Просто доверься мне! – Нино поняла, что дожала ее. – Ну а потом ты поможешь мне устроить семейное счастье.

– Нино, но мой кузен женат… - Софья растеряно улыбнулась.

– Давай будем честными. Вряд ли его супруга доживет до Рождества, - дернула плечиком Нино. – Наталья больна. Она уже не выходит из дома. У них нет детей и, оставшись вдовцом, твой кузен через какое-то время непременно захочет создать семью. А ты все время будешь рассказывать ему обо мне, чтобы мой образ засел у него в голове. Софья, он такой красивый…

Девушка на секунду мечтательно прикрыла глаза, но потом в них снова появилась решимость.

– Если мы сами не станем строить свое будущее, его построят за нас. И поверь мне, в таком случае оно будет ужасным!

– Почему? – испуганно прошептала Софья.

– Потому что нас могут выдать замуж за стариков, у которых дурно пахнет изо рта, а нос похож на сливу! – Нино сделала большие глаза. – Такого счастья хочешь?

– Нет! – затрясла головой ее подруга, приходя в ужас от такой перспективы. – Только не старик!

* * *

– Вы бы меньше слушали эти сплетни! Не нужно близко к сердцу принимать, что всякие злыдни несут! – пыталась меня успокоить Акулина, когда мы возвращались с рынка. – Оно ж язык без костей: что хочет, то и лопочет!

– Ничего, этот Жюль сам себе яму вырыл, - зло ответила я. – У меня тоже есть чем ему ответить. В обиду я себя и свое дело не дам! Вот только отвечать я не сплетнями, а делом буду!

– Ежели помощь, какая нужна, я завсегда готова, - заявила Акулинка. – Горой встанем за вас!