— У меня тоже, — как-то грустно усмехнулась Маша. — Мама, папа да этот… отчим. Только он вряд ли расстроится моему исчезновению. Разве тому, что вместе с машиной пропала.

— А друзья, подруги были?

— Были, конечно, — ответила Маша. — У нас же целая тусовка была… толкинистов. Эльфами вон восхищались…

— …а они оказались теми еще тварями?

— Угу, — согласилась девушка. — Мне Ан… ариеэль рассказывала их историю… Жутко!

«А ведь у меня и друзей-то толком не было», — вдруг подуман Диман. Назвать так он мог буквально пару человек. Все остальные — приятели, знакомые… Но не больше. Впрочем, это все равно было хоть что-то — не то одиночество этого мира, где вся его жизнь — работа да учеба по вечерам.

— Угу, — согласился Диман, хоть он и не интересовался пока историей Арды. — Они и тут вон такое творят, что немецкие эсэсовцы от зависти в гробу переворачиваются…

— Да, — согласилась девушка. — Не думала я увидеть таких эльфов…

А вот Диман как раз чего-то подобного от эльфов и ожидал. Именно такими, самовлюбленными, циничными и лицемерными тварями, их рисовали в большинстве фэнтэзи… И тем больше рвали привычные шаблоны советские «квенти». Однако больше всего Димана беспокоило другое. Откуда в его родном мире узнали про эльфов? Неужели они бывали и у них? Или… до сих пор где-нибудь прячутся среди людей?

— А как тебе тутошняя… «магия»? — поинтересовался Диман.

— Классная штука! — восторженно воскликнула Маша. — Мне Аня столько всего интересного показала! Она вообще говорит, что буду хорошо учиться — далеко пойду! У меня, говорит, хорошие показатели…

На том, впрочем, их разговор и закончился — и в последующие дни они обычно лишь перебрасывались приветствиями… Тем более, что и работы тут прибыли. К этому времени как раз ученые утвердили программу исследования, к ним прибыла прикомандированная орка Мурбул Длинноносова, кси-инженер-оператор «двадцать плюс» разряда, доставили приговоренных к расстрелу, наладчики вовсю готовили установку для проведения замеров параметров полей. А перед началом непосредственных работ их собрали у начальника отдела.

— Ну что, товарищи, — в заключение обсуждения произнес Николай Эйливурович. — Сегодня проведем первый эксперимент по теме «Облака-2». Товарищ Длинноносова уже готовится к работе, а ваша задача как обычно — проводить измерения. Как вы промните, главная наша задача в том, чтобы понять принцип работы заклинания и отехничить его. Заклинания ментального действия, к сожалению, сложнее всего перевести на технический уровень, но мы должны постараться. Ну а пока, чтобы ни у кого не возникло никакой жалость, я дам вам выписки из уголовных дел этих тварей…

Начальник отдела щелкнул кнопку на ЭВМ — и информация улетела на рабочие ЭВМ. Вернувшись на рабочее место, Диман решил взглянуть на то, с кем же им пришлось иметь дело. Один из людей оказался, к его большому удивлению, маньяком-насильником… Почти три десятка пострадавших! Причем, было установлено, что для совершения преступлений урод использовал свои способности как «менталиста», «стирая» у жертв воспоминание о произошедшем, что позволяло ему на протяжении несколько лет оставаться вне всяких подозрений. Пока не наткнулся на «магичку», не только не поддавшуюся его влиянию, но и сумевшую обезвредить преступника и сдать милиции… За совершенные преступления приговорен судом к смертной казни через расстрел. Он-то и оказался первым на очереди в эксперименты. Второй человек с орком были членами одной банды и тут все было куда прозаичнее — грабежи, убийства… Более десятка убитых, экономический ущерб на полтора миллиона советских рублей. И тоже вовсю пользовались своими «кси-физическими» способностями — орк был, как сказали бы в фэнтэзи, «огневик», а человек — «маг воды» Пойманы «на живца», большую часть банды положили на место, но нескольких удалось арестовать и судить. Точно также приговорены к смертной казни через расстрел. Что ж, жалеть тут и впрямь некого…

Но вот и пришла пора самого эксперимента… Усыпленного хорошей дозой снотворного урода положили на стол, где все кругом было напичкано разнообразными датчиками, еще несколько датчиков в виде браслетов одели на руки, ноги и голову как самому преступнику, так и кси-оператору, орке Мурбул. Которая, кстати, была первой женщиной их вида, кого видел Диман — и по человеческим меркам выглядела она довольно-таки страшненько… Все заняли свои места за ЭВМ и измерительными приборами, приготовившись вести наблюдения и фиксировать их результаты, в лаборатории включили видеонаблюдение — и работа началась. Орка начала читать какое-то заклинание на языке квенти, и слова его звучали с каким-то совсем уж странным акцентом, когда слова «с «тянутым» произношением словно обрубались, выкрикивались, но это явно не имело особого значения. Во всяком случае, вокруг орки постепенно все ярче и ярче разгоралось сине-сиреневое свечение, которое было видно на экране показывающей происходящее с лежащим на столе. Впрочем, в помещенье запустились мощные вентиляторы, так сказать, системы охлаждения кси-оператора — и расслышать какие-либо слова стало решительно невозможно. Оставалось лишь следить за показаниями приборов… Однако до конца довести процесс так и не удалось. Через четыре часа дверь открылась, и на пороге появилась Мурбул — в накинутом халатике, с мокрыми волосами и уставшим видом…

— Сорвалось, — коротко произнесла орка. — Можете к стенке отправлять.

Отвернувшись, Мурбул открыла дверь и вышла из лаборатории, а все остальные, закончив заполнение журналов с результатами замеров, выключили оборудование и стали собираться по домам. Рабочий день был уже завершен — хоть они и должны были оставаться на сверхурочку до окончания эксперимента. А за пока все еще спящим уродом приехал конвой, который отвезет его на место исполнения приговора.

— А ты-то чего? — когда они уже выходили с проходной, вдруг обратил внимание на состояние Маши Диман. — Плохо чувствуешь себя?

Девушка и впрямь выглядела какой-то уж бледной и какой-то откровенно рассеянной…

— Я? — удивленно взглянув на Димана, произнесла она. — Нет, нормально…

— А что с тобой тогда? Маньяка жалко стало? — не понял Диман.

— Маньяка? — снова взглянув на него, произнесла Маша. — Н-нет… Просто подумала… Со мной ведь то же самое могло случиться…

— Ну… может быть. Но ведь не случилось же…

— А как думаешь, — вдруг почти шепотом спросила девушка, — может, она его специально?