— Простите, но кухня ещё не работает, могу предложить свежую выпечку и прекрасный кофе, — улыбнулся гостю Будди. Тот застыл. Его спутница хрюкнула, прикрыв ладонью рот. Будди же указал на табличку на столе, где было указано время работы основной кухни, а сам снова воззрился на экран визора. Типичная ошибка. Но днём кухню раскочегаренной они не держали. Сэльми выходил обычно к шести часам, когда и начинался самый наплыв. До этого момента их кафе было скорее кофейней.

«Где император?» — большими буквами плыло по экрану визора, на фоне усталого лица Воннерута. О, эту речь тоже потом будут разбирать. Гость, жаждущий мяса, встал, и Будди с недоумением понял, что его взяли под грудки.

— Убери руки, — тут же разозлился он, вырываясь.

— Показывай свою кухню. Я сам всё сделаю, — процедил гость. Будди вырвался из захвата, подняв кулаки по привычке, но опустил их. Нельзя драться. Ему нельзя, а то на этот раз точно закроют где-нибудь в подземельях Дома Раскаянья, и никто уже не поможет.

— Рэм, остынь. У тебя столько денег, что ты можешь купить себе это заведение. Вместе с домиком в Зелёной Зоне. — заговорила спутница сумасшедшего. — Ты чистый и свободный. Ну не усложняй…

Гость резко выкинул в её сторону руку с поднятым указательным пальцем. Тихо, мол. Взгляд посетителя был крайне неприятным. Так смотрят, задумав плохое.

— Я прошу вас покинуть заведение, — процедил Будди, — иначе мне придётся…

Он согнулся от удара в пах, медленно упал на колени, выронив терминал. Мужчина уверенно проследовал за стойку, исчез в подсобке. Действительно пошёл на кухню.

— Вы в порядке? — рядом с ним присела его спутница. — Хочу извиниться за своего друга, но у него есть некоторая потребность, которую ему нужно позволить удовлетворить. Простите. Сколько мы должны за неудобство?

Будди смотрел на неё волком, проглатывая боль, затем встал, подобрал терминал, набрал тревожный код. Поковылял к стойке.

— Это не вопрос денег!

На экране показывали виды сожженного города. Того, по которому ударили с орбиты. На Нуслайте. С названием таким длинным. Неважно. Важно, что и оттуда тоже пошли новости. Ещё дня три назад казалось, будто бы осталась только Прима и Солокер.

— Это вопрос принципа, — Будди вытащил из отделения под стойкой нейтрализатор и зашагал в подсобку.

— Я бы на вашем месте этого не делала. Возможно, вы покажете, что ваши гениталии крупнее, но это всё лишь усугубит, — сказала женщина ему вослед.

Будди показал ей неприличный жест, призывая замолчать, и вошёл в кухню. Когда за ним закрылась дверь — гость как раз захлопнул холодильник

— Пошёл вон отсюда! — прорычал Будди, показав нейтрализатор. — Быстро.

Мужчина закатил глаза и с усталым, но решительным видом, двинулся ему на встречу. Будди никак не ожидал подобного шага со стороны посетителя, выставил перед собой нейтрализатор, но гость даже не запнулся. Поднял левую руку, с оттопыренным указательным пальцем, и просто ткнул в лоб Будди.

Тело превратилось в кисель. Рухнув на пол, Будди с выпученными глазами попытался выругаться, но не смог открыть рта.

Мужчина тем временем раскочегарил плиту, зазвенел посудой, по-хозяйски разбираясь в богатствах Сэльми.

Будди вдруг понял, что обмочился, но покраснеть от стыда не смог. Только медленно, сонливо моргать, и чувствовать, как стекает на пол струйка слюны. И всё…

Вскоре в кухне поднялся аромат жаркого. Мужчина что-то мурлыкал себе под нос, колдуя у плиты, и чуть ли не пританцовывал, иногда поглядывая в сторону Будди и издевательски подмигивая. Тот же лежал и ждал, когда приедет охрана.

И когда дверь в кухню хлопнула, и внутрь вошли двое, попытался было триумфально улыбнуться, но не смог. Гость к моменту приезда перекладывал мясо на тарелку. Повернулся к охранникам. Глаза его потемнели.

— Опять ты?! — сказали над Будди. Захотелось скосить взгляд на вошедших. Максимально изумлённый взгляд.

Мужчина воткнул вилку в кусок мяса и потянул его ко рту, не отрывая взора от охраны. Медленно откусил, даже не поморщившись от жара, и закатил глаза от удовольствия. Левой рукой он показал палец людям Падали, мол, ещё минутку.

Кто-то переступил через тело Будди.

— Папа, мы же вроде как на него работаем, да? — спросил первый. — Или уже нет?

Чернокожий солокерец медленно прошёл через кухню, остановился напротив гостя, а затем пододвинул ему стул. Будди ожидал несколько другой картины от прихода банды, которой его кафе платило за защиту. Он хотел увидеть, как ублюдка швыряют из угла в угол и ломают ему пальцы. Но что-то это не было похоже на показательную кару…

— Стоя больше влезет, — с забитым ртом прокомментировал гость.