Все той же легкой походкой ящерица ушла из обители одинокой и всеми отвергнутой лисы. Слишком плох для стандартов семьи, слишком хорош для рядовых изгоняющих. Одним словом, изгой, который нигде не пригодился.

Слова дао прожгли настоящую дыру в груди, пустота оказалась невыносимо болезненна. Но при этом зла на Эльвиру Диедаро не мог держать, лишь слегка завидовать.

Этой легкости, этой ледяной бесчувственности. Тео хотелось бы жить такой жизнью.

Отлежав весь день в постели, бессонно ворочаясь с боку на бок, Грач поднялся вечером, совершенно не выспавшись. В тяжелой голове крутились назойливые мысли.

До занятий оставалось пару часов, но тео предпочёл полностью забить на вечерние ритуалы и направился в конюшни.

Его ухоженная, вороная и кучерявая кобыла удивилась визиту в столь необычное время, приветливо фыркнула. Тео угостил её парой морковин и взялся за щетку.

Чистка кобылы успокаивала. Пусть этим занимался и конюх, и Кларо без того выглядела опрятно.

Конюх Мирон как раз таскал вёдра воды, поил лошадей. Диедаро нагнал его, учтиво поприветствовав.

– Вседобрейшего, – лениво отозвался сиплый Мирон, продолжая делать свою работу. Диедаро понизил голос:

– Скажите пожалуйста, а где тут лошадь Эльвиры Клинок?

Да, каждый денник был подписан, под именем владельца значилась кличка животного. Но конюшня была огромна, пока каждого обойдешь, уже и утро наступит. Конюх на мгновение задумался и протянул:

– А, этот гад? Я его с краю определил, иди в самый конец. Но не подходи близко, хозяйка предупредила, что он злой как демон, запретила заходить к нему. Дао исправно ходит убирать и кормить сама. Ты сходи, погляди, если хочешь. Но не суйся к нему, я на него глянул – и даже мне не по себе стало.

– Хорошо, благодарю.

Диедаро пошел указанным путём и вскоре уперся в нужный денник. Вороной конь, с редкими серыми вкраплениями, стоял к лицевой решётке задом. Такого окраса изгоняющие старались себе лошадей не выбирать, предпочитая однотонных, без белых носочков и звездочек на лбу. Чтобы все как один. И кони, и охотники.

– Пс! – шепнул тео, прислонившись к решетке. Ему хотелось взглянуть на морду многострадального зверя, что вытерпел три месяца тяжёлой дороги.

Конь не отреагировал на зов, но зло поджал уши.

– Эй! – позвал Диедаро снова и просунул руку, коснувшись основания хвоста. Конь незамедлительно зарычал. Как-то не по-конски, но очень уж доходчиво.

И вправду, злой как демон.

– Только хозяйку подпускаешь к себе, да? – тео бросил взгляд на стерильно чистую подстилку и нетронутое сено и корм. Похоже, ящерица была тут совсем недавно.

Зверь, очевидно, скучал в заточении: столько времени он провёл в постоянном движении и теперь вот, стоит днями в каменной коробке, лишь иногда выгуливаемый.

Попытавшись привлечь внимание животного ещё несколько раз и не получив результатов, Грач ушел.

Сейчас по расписанию шла пара внешних взаимодействий: тут преподавал Герио, из семьи Аль-де-зар, второго ранга. Весьма уважаемый в обществе изгоняющий, рассказывал о том, в какие категории групп разбиваются охотники, выходя на задания. Первым, самым распространенным, но порою хрупким, значилась боевая единица: тео и дао, состоящие в брачном союзе. Диедаро мечтал состоять именно в такой группе, имея в соратниках ту, которая стала бы ему близкой душой на долгие годы.

Герио долго расписываю плюсы и минусы такого союза, и постепенно перешел к другой категории:

– ... Братство, которое является тяжеловесной и постоянной группой с тщательно подобранными участниками. Братством считается группа охотников от трех и выше, совместно тренируемая годами. Так что, дорогие мои, если решили состоять именно в братстве, можете собираться в группы уже сейчас. Держитесь вместе три года – получаете документ, подтверждающий статус группы. Тут положено хорошо знать друг друга и быть одной семьей. Не подойдет, если вы меняете соратников как носки. Понятно, да?

Головы изгоняющих не в такт закивали.

– Гоним коней дальше. Теперь давайте обсудим то наше, что, судя по соотношению тео и дао в группе, скорее всего, ближе многим. Собрание.

Герио снял со лба повязку, и, вытерев вспотевший, покрытый шрамами лоб, продолжил: – Вот тут обитают все наши раздолбаи, которые не сумели собраться в одну из первых двух категорий. Эта группа весьма хаотична и непредсказуема. Она хороша тем, что павших в бою легко заменить другими. А также отсутствие четкого лидера, что каждому позволяет побывать за главного. Но в нее не рекомендуется вступать меньше четырех особ.