— Вот и лидер нашей группы. — Указал на меня испанец. — Китан, мы как раз обсуждали с уважаемым Абдурахманом как им удается выживать в этих местах.

— Рад приветствовать уважаемых гостей в моем скромном доме. — Улыбнулся щербатой улыбкой старик, пожимая мне руку. — В этом месте вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Уверяю вас, мы рады гостям. В особенности, таким же несчастным жертвам обстоятельств жестокой судьбы, как мы сами.

Старик разлил по кружкам сок из глиняного кувшина. Мы, поблагодарив гостеприимного хозяина, пригубили этого, оказавшегося вкуснейшим, молодого вина. Как только все расселись на лавки, старик продолжил.

— Выжить, выжить. Да это, скажу вам честно, было не просто. Но всевышний милостив. В отличие от большинства других людей, мы сразу оказались в этом прекрасном месте, не пережив всех тех ужасов, которые пришлось пройти вам.

— Вам несказанно повезло. — Осторожно заметил Дарвиш.

— Так и есть, молодой человек. Когда я с моими сыновьями набрел на эту рощу, то понял, что это идеальное место для того, чтобы обосновать здесь пристанище. Мало-помалу наше поселение росло, подтягивались другие люди. Через нас прошло множество путников: некоторые оставались, возводя здесь свои собственные дома, другие уходили дальше, в надежде добраться до побережья. Вы ведь туда же путь держите? Небось, надеетесь, что вас подберет проплывающий мимо корабль?

— И что, много нас таких?

— Да немало. — Захохотал дед. — Если считать всех, кто прошел мимо этого места, стремясь к берегу, то для того, чтобы подобрать всех страждущих, одного корабля не хватит, тут целая армада нужна.

— И все же, как вам удается выживать в этих местах? — Осторожно спросил испанец. — Я не видел у вас оружия. Местные хищники вас не тревожат? Ведь вокруг поселения нет даже примитивного частокола.

— Хех, да куда там. В этой части леса не водятся по-настоящему опасные твари. Да-да, наслушался я об ужасных монстрах, от проходивших мимо нас путников. Если хотя бы половина из рассказанного ими правда, то я вам сочувствую. Но этот участок леса безопасен, те твари сюда не забредают, а от местных отбиться не составляет особого труда.

Я задумался над словами старика. Получается, что твари проклятого леса действительно не водятся в этих местах. Для этого должна быть очень веская причина, и скорее всего, крылась она в магии, которой буквально пропитан лес. Увы, мои познания в магическом искусстве оставляли желать лучшего, так что можно было только предполагать о причинах такой избирательности среди тварей леса.

— Но что насчет гоблинов? — Включился в разговор я. — Коротышки, так же как и твари, не заглядывают в эти леса?

— О, это хороший вопрос. На самом деле все просто. Мы проживаем, скажем так, на территории одного из племен Мардов. Это племена местных жителей. — Старик указал рукой на сидящих в стороне двух амбалов. — Еще в первые дни пребывания в этом мире мне удалось наладить взаимоотношения с местным вождем. Хороший и достойный вождь племени «Стальной секиры» великодушно позволил нам возвести поселение на краю их территории. В обмен на защиту и покровительство с их стороны, мы поставляем их племени плату в виде собранных фруктов, рыбы, различных цветов и кореньев, собираемых по окрестным лесам.

— Весьма щедро с их стороны. — Заметил Клайв.

— И я того же мнения. — Улыбнулся старик. — Что касается гоблинов, я слышал рассказы о многочисленных племенах зеленокожих, обитающих ниже по течению реки. Но могу вас уверить, сюда гоблины не забредают, стараясь держаться подальше от территории племен Мардов. Если от коротышек и есть опасность, то исходит она от одиноких гоблинов, реже — небольших групп. Это изгои из народа гоблинов, мелкие банды грабителей и мародеров, изгнанных из своих племен.

— И много их в окрестностях? — Спросил Дарвиш.

— Кто же знает. — Всплеснул руками старик. — Для защиты от подобных напастей в поселении всегда находятся двое воинов племени «Стальной секиры». Ну а если ситуация обостряется, мы просим о помощи вождя. Он никогда не отказывает нам в защите.

Что-то я очень сильно сомневаюсь, что вождь местного племени дикарей принимает в плату лишь продуктами и травами, которые вполне в состоянии добыть и члены его собственной общины. Странно, но в мою голову заползли нехорошие мысли. Слова старика, сказанные таким уверенным тоном, да и сам местный староста, весь из себя такой доброжелательный. Но что-то здесь было не так.

Возможно, тому виной мои обостренные инстинкты, или какие-нибудь магические способности предвиденья, но интуиция буквально кричала, предупреждая об угрозе. Предчувствие неясной опасности витало в воздухе, но при этом не было направлено непосредственно на нас.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. И с чего у меня возникли такие чувства? Даже эти два дикаря, пусть и зыркали на нас с настороженностью, но ощущение опасности не вызывали. Да и их дубинки, каждая из которых была толщиной в две мои руки, показательно стояли прислоненными к стене дома.