– Вот, – девушка махнула рукой в сторону своего спутника, – работника тебе привела.

– Ааа, твой раб! Наслышан, наслышан… – Юджин с интересом посмотрел на раба.

– Юджин, он сын столяра, работу по дереву знает, вот и подумала, что мог бы у тебя поработать, ты же говорил, что тут рабочих рук всегда не хватает.

– Работы полно – согласился лесоруб, – что опыт есть тоже хорошо…

Юджин помолчал, внимательно изучая светловолосого парня.

– Вот что, Марика, возьму на испытательный срок. Посмотрю, как работает, не обижайся.

– Нет, Юджин, не обижаюсь. Все правильно! Поговорим позже, – и девушка, помахав рукой, пошла в сторону дома

– Как звать-то хоть его? – крикнул вслед лесоруб.

– А он не глухой и не немой. Сам представиться, не маленький, – крикнула в ответ ведьмочка и побежала по тропинке к дому.

– Егоза! – по-доброму отозвался Юджин и обратился к парню протягивая руку, – ну что? Как звать-то тебя?

– Ирвин, – ответил парень и пожал протянутую руку.

Было это непривычно. Рабам руки не подают.

– Вот, что, Ирвин, у меня тут рабов нет. Мне на твою цепь на шее плевать, да и мужикам тоже. Пашем все наравне. И получаем наравне. Так что, плечи-то расправь. Мужик ты или кто? Лады?

– Лады! – заулыбался Ирвин.

– Пойдем, познакомлю с бригадой.

Они прошли за телегу, где несколько мужиков кто сидя, кто лежа, обедали.

– Народ, знакомьтесь, новый лесоруб у нас, Ирвином звать.

– Раб? – откликнулся молодой парень, – не уж-то ведьмочки?

Ирвин исподлобья глянул на парня. Парень был молодой и сильно выделялся среди мужиков. Был он чистенький и свеженький, явно не работал лесорубом. Ирвину парень сразу не понравился. Что еще за «ведьмочка»?!

– Ее, Арти, – хохотнул Юджин, – сама привела.

– Вот ведь чудная, – парень захохотал, – а, что при себе не оставила, а, Ирвин? Уже свои обязанности все выполнил? Иль в две смены пашешь?

Парень хохотал. Кто-то из мужиков заулыбался, большинство помалкивали. Юджин нахмурился.

– Ты, Арти, ерунды не городи. Рабочие руки мне всегда нужны, и Марика об этом знает. Ты бы лучше подумал, о том, кто этого раба Марике привел, и что на невольничьем рынке делал.

Арти покрылся красными пятнами:

– Слухи все это, клевета! – насупился парень.

– Слухи говоришь? – захохотал Юджин, – так ты у него спроси, он точно знает. Ирвин, скажи, правда, что тебя Марике подарили?

– Правда, – ответил Ирвин и, предчувствуя ситуацию, посмотрел на Арти и добавил, – подруга ее единственная, госпожа Эли кажется…

Мужики взорвались хохотом, а Арти побледнел, подскочил как ужаленный и быстрым шагом зашагал прочь.

– Арти, женись ты уже на ней, а то так глядишь сама к рабу сбежит, – крикнул кто-то из толпы, продолжая хохотать.

Юджин посмотрел в след уходящему парню и пояснил Ирвину:

– Арти парень хороший, но аристократов иногда заносит. А за Элькой он уже третий год бегает, все никак добиться не может ее согласия. Там уже все благословения даны, родители уже и смету свадьбы составили и дом молодым построили, а она ни в какую. Ветер в голове у барышни.

Зная Эли совсем не много Ирвин все же не мог не согласится, но естественно промолчал.

– Все мужики, за работу, – скомандовал Юджин и все как один поднялись.

Возвращался Ирвин в дом к ведьме уже после заката, сумерки в это время года спускались медленно и было еще довольно светло. Парень шел усталой походкой и с улыбкой на устах. Было ему хорошо. Физическая работа придавала сил. Он знал, что на утро будут болеть руки и ноги – давно так не работал – но боль эта была приятной, не пустой и не бесполезной как от кнута или палки. Работал он всегда с удовольствием, тем более с древесиной. Словно снова оказался в мастерской у отца, где пол всегда усыпан стружкой и пахло смолой.

Марика ждала его. Нервничала, когда солнце начало клонится к горизонту. Ужин давно уже был готов, но парень задерживался. Хотя утверждать этого она не могла. Марика часто ходила в лес и с лесорубами общалась по-дружески. Всех их она прекрасно знала, как и их семьи. Бывало, что, собираясь за грибами и травами Марика пекла блины или пирожки и уносила мужикам к обеду, просто чтобы порадовать. Вот только прогулки устраивала ведьмочка всегда днем, и когда работяги заканчивают не знала. Ее ночные прогулки в лес для жителей деревни были тайной.