Я оглядываюсь через плечо, но ничего не вижу за стеной теней, надвигающихся на меня. Я заставляю себя смотреть вперёд и…

Врезаюсь в дерево.

Нет, не дерево. Человек. Я отшатываюсь назад, потянувшись за своим ножом.

— Вин, это я.

Дядя Джо хватает меня за плечи, его глаза расширяются, когда он видит сцену позади меня.

— Боже мой, — шепчет он. — Это он.

— Кто?

Я пытаюсь повернуть назад, но Джо толкает меня вперёд, крича, чтобы я бежала. Он следует за мной, шепча заклинания на своём древнем языке. Дым, который клубился над пологом леса, разбивается, как зеркало, осыпаясь на нас осколками стекла. Я падаю на землю, прикрывая голову, но стекло превращается в чёрную пыль и покрывает землю, как снег.

Возвращается солнечный свет. Часовые кричат, пронзительный звук эхом отражается от деревьев, когда они исчезают в выдолбленных брёвнах и тёмных норах. Темнота. Это то, о чём говорил французский путешественник. Вот почему он не хотел оставаться в тени. Они не могут выйти на солнечный свет. Даже сейчас, когда солнце померкло и находится низко над горизонтом, этого достаточно, чтобы мы были в безопасности. Я кладу руки на колени и делаю глубокие, судорожные вдохи.

— Кто, чёрт возьми, это был? — хриплю я.

— Варо, — говорит дядя Джо. — Он вернулся.

ГЛАВА XX

— Что ты имеешь в виду, он вернулся? Я думала, его изгнали!

— Это был он.

Дядя Джо потирает рот рукой, качает головой взад и вперёд, как будто не может понять этого.

— Он, видимо, нашёл какой-то способ вернуться.

— Он стоит за тем, что происходит в лесу?

— Я не знаю, — говорит Джо. — Но я собираюсь это выяснить.

— Чем я могу помочь?

— Ты можешь идти домой и ждать, пока у меня не появится больше информации.

У меня отвисает челюсть.

— И это всё? Пойти домой и быть хорошей маленькой девочкой?

— Для начала, да. Солнце садится, и я буду проклят, если с тобой что-нибудь случится.

— Отлично. Но тебе лучше дать мне знать, как только что-нибудь услышишь.

Мне не нравится мысль о том, что Джо столкнётся с этим в одиночку, особенно когда мы понятия не имеем, кто сторонники этого парня и почему он вернулся. Не тогда, когда люди продолжают исчезать, а лес отравляется единственной вещью, которая может убить Древних.

Он кивает.

— А теперь иди домой.

— Будь осторожен, — говорю я его уже исчезающей фигуре.

Я не могу потерять и его тоже.

Его улыбка превращается в пыль, уносимую ветром.

— Всегда.

* * *

Мама заезжает на подъездную дорожку, когда я выхожу из леса. Она наблюдает за слабой оранжевой линией на горизонте, размытой темнотой, а затем её взгляд находит меня. Всё её тело съёживается, и, хотя я отсюда не слышу вздоха, я знаю, что он сильный.

Ей не нужно знать, что произошло в лесу. Ещё один предсмертный опыт для меня, вероятно, стал бы слишком большим для неё, чтобы справиться. В лучшем случае у неё будет полный нервный срыв, и, вероятно, к Рождеству она попадёт в больницу от истощения или недоедания. В худшем случае она похитит меня и попытается увезти куда-нибудь, где лес не сможет меня достать, даже если такого места не существует. И поэтому после разминки я встречаю её на подъездной дорожке с самой яркой улыбкой «ничего-плохого-не-случилось-пока-тебя-не-было», на которую только способна. Она хватает с заднего сиденья коробку, полную бумаг.

— Извини, я опоздала, — говорит мама, кладя коробку на багажник и доставая другую. — Я пыталась добраться до заката, но на дороге была пробка…

— Мама. Тебе позволено жить своей жизнью, ты же знаешь. Тебе не обязательно быть здесь каждый раз, когда садится солнце.

Она останавливается.

— Обязательно.

Я не спорю с ней.

— Что ты вообще здесь делаешь? Я думала, ты собираешься позвонить своему дяде.

— О, я, эм, я звонила, но потом я вздремнула после обеда и почувствовала себя намного лучше. Должно быть, я просто перестаралась прошлой ночью.

Мама смотрит скептически.

— Ох?

— Да. Я имею в виду, вот прям, как ты всегда мне это говоришь. Мне нужно притормозить, пока моё тело не сделало это за меня. Я думаю, это был просто один из тех дней.

Это карточка «ты-мне-говорила-так», которую я держу в заднем кармане, и я чувствую себя ужасной дочерью, рассказывающей такую откровенную ложь, но это работает.

— Ну, тебе всё равно следует успокоиться, — говорит она, смягчаясь. — Что ты скажешь о вечере кино матери и дочери?