— Ладно, уговорила, — все-таки сдалась Эления, тогда её друзья довольно заулыбались, переглянувшись между собой.

— Ура! А после праздника отправлюсь к родителям, отдохну у них на выходных, — поделилась своими планами Саза, она хотела продолжить говорить, как вдруг послышался громкий голос учителя вдалеке.

— Всем подойти!

Сердце почему-то больно закололо от возникшего плохого предчувствия. Норс собирал всех, когда хотел сделать какое-то важное объявление, и как правило они были не особо радостными.

— Что стряслось? — настороженно поинтересовалась Эления, вглядываясь то в Сазу, то в Нибера, те тоже растеряно пожали плечами.

Все ноиты вокруг отвлеклись от своих тренировок и начали медленно собираться в центре поля, где их ждал Норс. Эления пыталась услышать хоть от кого-то о том, что произошло, но все лишь недоуменно перешептывались друг с другом, предполагая самые разные варианты.

— Завтра наши войска отправятся к проливу, где покоится Великий Дракон воды, и вступят в сражение с вражеским флотом, — начал объяснять Норс, отчего лицо Элении сделалось хмурым, а спина вытянулась словно струна.

«Зачем он все это говорит простым ученикам?»

— Королем было принято решение, что трое наших лучших учеников присоединяться к сражению.

По толпе прошли удивленные и явно не радостные восклики. Эления перевела обеспокоенный взгляд на своих друзей, те тоже замерли, не зная, что и сказать. До этого никогда такого не было. Ноитам позволяли спокойно окончить училище, и только потом они вступали в армию Вентеса. Никак не раньше. Принцесса уперла свой цепкий взгляд в Норса, будто могла прочитать на его лице, почему отдали такой приказ. Но этот вопрос она могла задать лишь одному человеку. И здесь его не было.

— Всем тихо! — потребовал Норс от оживившейся толпы. — Для вас это должна быть честь в столь юном возрасте послужить королю и сразиться за свое королевство!

«И героически умереть», — хмуро подумалось Элении, но она замотала головой, отгоняя плохие мысли. А сердце все не унималось, болезненно сжимаясь. Она злилась на учителя, хоть и пыталась убедить себя, что он здесь был не причем. Он всего лишь передавал распоряжение её отца.

— К войскам присоединятся: Вивьен Орцев, Пишон Фрег и Саза Дворф.

«Нет…»

Глаза широко распахнулись, а в горле мгновенно пересохло. Услышанное имя не укладывалось в голове. Она даже не взглянула на Сазу, ноги словно сами сделала несколько шагов вперед. Эления попыталась побороть возникшую хрипотцу в голосе и заговорила:

— Возьмите меня вместо Сазы.

Её подруга тут же к ней подбежала, дернула за руку и спрятала её за своей спиной. Она была выше и старше на год, поэтому ей удалось полностью скрыть Элению.

— Глупая, что творишь? — прошипела себе за спину Саза.

— Я не отпущу тебя туда! — возмутилась принцесса. Она попыталась выйти из-за спины подруги и показаться учителю, но та её не выпускала, повторяя шаги за ней.

— Эления, самопожертвование — это хорошо, но не всегда уместно. Выбор уже сделан. Готовьтесь, выступаете с рассветом.

Эления смотрела пустыми и ничего не видящими глазами перед собой. Её подругу отправляют на войну. Её лучшую подругу. Она всегда поддерживала её, была рядом с тех пор, как они познакомились здесь, в училище. А что теперь? Неужели её просто так заберут, и они больше никогда не увидятся? Это должно было произойти через год. Саза бы закончила обучение, как лучшая ученица она бы смогла выбрать сама, где ей служить. Возможно, стала бы стражем в каком-нибудь городе или даже в самом Фаеме. Подальше от усопших. Но её отправляют не просто сторожить… Её отправляют воевать. Она не хотела этого для своей подруги.

Толпа вокруг начала медленно расходиться по своим делам: кто-то принимался вновь за тренировку, а кто-то собирался уходить. Все они шептались, иногда посмеивались, будто и не прозвучало тех страшных слов несколько минут назад. Всем было все равно. Они лишь были рады, что сами не оказались в тройке тех, кого выбрали.

Саза прокашлялась и принялась нервно оттряхивать свой кафтан. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Саза… — начал Нибер. Он сделал к ней робкий шаг, но подруга вытянула руку вперёд, останавливая его.

— Не надо меня жалеть. Я справлюсь.

Но Эления понимала, что Саза пыталась убедить этими словами только саму себя.

— Но… можно ведь отказаться… — предложил Нибер, вызвав печаль на лице Элении.

«Нельзя…»

— Разве что только если бы выбрали её. — Саза кивнула на принцессу, горько улыбнувшись. Элении вдруг стало совестно перед подругой. Она была простой ноитой, которую забрали из небогатой семьи в захудалой деревушке рядом с Фаемом, а Эления — принцесса. Её бы и не взяли на войну. Король бы не позволил. Саза тряхнула головой, видимо отгоняя какие-то свои мысли. — Плевать. Это будет только завтра. Теперь ты точно не отвертишься от праздника. — Она ткнула Элению в плечо. На её лице не было ни капли былой улыбки. — Увидимся вечером.