Стоило нам появиться, Джастин хмуро посмотрел на часы и недовольно заметил:

— У вас семь минут, не успеете — пойдёте голодными!

Ну прямо командир! Улыбнувшись друг другу, мы с Даром сели уничтожать птицу, заботливо разогретую Питером. Голодовка в наши планы, естественно, не входила, поэтому мы управились даже на минуту раньше оговоренного срока и присоединились к ожидающим на улице друзьям.

Судя по карте, путь нам предстоит неблизкий, и доберёмся до места мы, скорее всего, около полудня. Надеюсь, хоть в шахтах долго плутать не придётся и мы быстро найдём источник заразы.

Через пару километров едва заметная тропка вывела нас на большую заросшую цветами поляну, по которой, пребывая в глубокой задумчивости, кругами бродил босой мужчина в льняной рубахе, подпоясанной пеньковой верёвкой, и в поношенных штанах с заплатами. Если учесть, что трава у него под ногами вытоптана до земляных проплешин, ходит он так уже давно.

Лет тридцати на вид, высокий, широкоплечий, с густыми коротко подстриженными смоляными волосами и ухоженной окладистой бородой. При нашем появлении он заметно оживился и, протянув руку, сделал шаг навстречу, зычным голосом представляясь:

— Леший!

— Маги! — кивнул не растерявшийся Джас, видимо, окончательно принимая на себя роль лидера нашей честной компании.

— А я тут со вчерашнего дня жду, а вас всё нет и нет! Меня Наина послала проводить вас до Гномьей горы, — заметив наши непонимающие взгляды, мужчина пояснил: — Русалка.

— Ясно, ну веди тогда, — усмехнулся блондин, придирчиво изучая нежданного сопровождающего.

Кивнув, леший затопал на месте, размахивая руками и что-то бурча себе под нос, правда, вывод, что он злоупотребляет своей наливочкой, мы сделать не успели… С правого края поляны деревья будто расступились, образуя довольно широкую тропинку, ведущую вглубь леса.

— Так быстрее будет, километра три точно срежем и у самого спуска в шахту выйдем, — пробормотал мужчина, и, помявшись, спросил: — А верно, что если у вас получится очистить озеро, русалки вновь красавицами станут? А то мне жениться уж давно пора, да и Наину я люблю!

— Как же, любит он! — возмутилась Лира. — А что ж на зелёной-то не женишься? Красавицу ему подавай, а подвиг совершить? Сам-то почему в шахту не пошёл?

— А что я могу? — смутился пристыженный леший. — Это здесь я хозяин, а среди камней и скал, без травки да земельки под ногами во мне и силы-то нет!

— Без силы бы шёл, — не сдавалась подруга, защищая весь женский род в лице русалки. — Там, может, нет ничего страшного, кинул кто-нибудь лет сто назад неделю ношеный носок, вот он дошёл до нужной кондиции и воняет на всю округу.

— Так, там вроде что-то течёт, — пробубнил бедный мужик.

— Значит, ещё и потёк! — рявкнула Лириана и устремилась вперёд по открытой лешим тропинке.

— Что это с ней? — поинтересовался у меня ошарашенный таким поведением Джастин.

— Наверное, как и любая девушка, хочет, чтобы ради неё подвиги совершали, а не умопомрачительный секс на берегу реки предлагали, размахивая обнажённым органом, — ответила я ехидно.

— Не на берегу, а в реке, — поправил блондин и задумчиво посмотрел вслед Лире.

Поцеловав в щёку Дарема, я выпустила его ладонь и побежала догонять стремительно удаляющуюся подругу.

— И что у тебя случилось? — спросила, наконец-то поравнявшись с брюнеткой.

— Он за мной ухаживает, Мел, — о ком она, уточнять не требовалось, — такие красивые слова говорит… Ты даже не представляешь, как сложно мне с собой бороться!

— Придётся, мне жаль, но, к сожалению, это так, и никакие ободряющие речи тут не помогут, — посмотрела я на девушку с сочувствием.

— Знаю. Я тебе завидую, хоть и считаю, что ты поступила опрометчиво, не дождавшись выпускного. Вот спряталась бы от отца, тогда уж. Но понимаю, — обернувшись, она бросила взгляд на Дара, — такому сложно сопротивляться.

— Не сложно, а невозможно! — улыбнулась я мечтательно.

— Знаешь, чем больше Джастин уделяет мне внимания, там чаще мне приходит в голову мысль, что в первую брачную ночь я оторву мужу всё, за что смогу ухватиться. В отместку за то, что не могу быть с тем, кто мне действительно нравится! — ухмыльнулась подруга предвкушающе.

— Да уж, вот так и прервётся королевский род! — протянула я и рассмеялась. Хмуро покосившись на меня, Лира неожиданно присоединилась к веселью.

Пока мы болтали, не заметили, что деревья стали реже, всё чаще сменяясь на кусты. Через десяток шагов тропинка внезапно оборвалась, а перед нами сплошной стеной встала скала.

— Пришли, — сообщил леший. — Вон там, в двух метрах отсюда, вход в шахту. Я его немного кустиками прикрыл, чтобы звери не забредали, ещё поранятся ненароком. Но для вас сейчас расчищу!