Дальнейшее развитие вело от обряда к знанию. В начале I тысячелетия до н. э. начинает складываться учение о карме, которое становится краеугольным камнем индийской религии. Закон кармы - закон воздаяния и возмездия, своим поведением каждый предрешает свою судьбу в последующем воплощении. В брахманский период появляется религиозно-философская литература - Упанишады, богословские и философские сочинения. Поначалу - тексты брахманов с разъяснением значения и смысла ведических жертвоприношений. В их разработке сыграли важную роль не только брахманы, но и отшельники-аскеты, военачальники и т. д. Система Упанишад - плод мысли различных эпох и школ. Ее центральная проблема - проблема жизни и смерти, вопрос о том, что есть носитель жизни: вода, дыхание, ветер или огонь? В Упанишадах обосновывается вера в перевоплощение и учение о возмездии за совершенное.

Постепенно древняя брахманская религия жертвоприношения и знания превратилась в индуизм - учение о любви и почитании, нашедшее себе самую сильную опору в "Бхагавадгите", книге, которую не без основания называют иногда Новым Заветом индуизма. На его развитие повлияли возникшие в VI-V вв. до н. э. буддизм и джайнизм - учения, которые отрицали кастовый строй и во главу угла ставили избавление каждого человека от страданий посредством его собственных усилий. Эти учения признавали перерождение и карму, на первое место в них выдвигалось этическое учение о праведном пути жизни. Чтобы устоять в борьбе с буддизмом и джайнизмом, старая брахманская религия во многом должна была измениться, впитав и определенные элементы этих молодых религий, став ближе и понятнее людям, дав им возможность принимать участие в культе, в общественных публичных церемониях, обрядах. С этого времени начинают появляться индуистские храмы. Первыми, наиболее древними храмами Индии были буддийские, в подражание им появляются и брахманские. Почитаемые боги воплощаются в скульптурной и живописной форме, приобретая антропоморфные черты (пусть даже с несколькими головами-лицами и многорукие). Этот бог, помещавшийся в посвященном ему храме, был понятен каждому верующему.

Таких богов можно любить или опасаться, на них можно надеяться. В индуизме появляются боги-спасители, имеющие земное воплощение (аватару).

Важнейшими из многочисленных богов индуизма считается троица (тримурти) - Брахма, Шива и Вишну, разделившие (хотя и не четко) основные присущие верховному богу функции - созидательную, разрушительную и охранительную. Индуисты делятся в большинстве своем на шиваитов и вишнуитов, в зависимости от того, в ком они видят своего избранника. В культе Шивы на первый план вышел созидательный момент - культ жизненной силы и мужского начала. Атрибут Шивы - бычок Найди. Каменные изваяния-лингамы в храмах и домашних алтарях символизируют животворящие потенции Шивы. На лбу Шивы третий глаз - глаз гневного разрушителя. Жены Шивы - богини плодородия, олицетворение женского начала. Их почитают под разными именами, им приносятся жертвы, в том числе и человеческие. Женское начало именуется Шакти. Наиболее известные его олицетворения - богини плодородия Дурга и Кали. Сводное имя всех ипостасей Жен Шивы - Дэви, ей посвящено множество храмов.

Своеобразный характер носит культ Вишну - бога, близкого людям, мягкого, выполняющего охранительную функцию. Его отношения с женой Лакшми олицетворение нежной, самоотверженной любви. У Вишну - бесчисленное множество превращений (аватар), наиболее любимые в Индии - Рама и Кришна. Рама - герой древнеиндийского эпоса Рамаяна. Кришна - по происхождению древнее, еще доарийское божество (буквально "черный"). В " Махабхарате" он выступает как общеиндийское божество. Будучи советником главного героя воина Арджуны, он раскрывает ему высший смысл небесного и этического закона (это толкование закона вошло в "Бхагавадгиту", в виде главы, а из "Бхагавадгиты" - в состав "Махабхараты"). Позднее он трансформировался из мудреца-философа в довольно легкомысленного бога-пастушка, щедро дарящего всех своей любовью.

Многочисленные индуистские храмы обслуживают брахманы - жрецы индуизма, носители основ его религиозной культуры, ритуального обряда, этики, форм семейно-бытового уклада. Авторитет брахмана в Индии беспрекословен. Из их числа выходили наиболее авторитетные религиозные учителя - гуру, обучавшие молодое поколение мудрости индуизма.

В индуизме сохранились магические приемы - тантры - и сложился особый вид религиозной практики тантризм. На основе магических приемов - тантр - в индуизме возникли формулы (мантры), т. е. священные заклинания, которым приписывалась волшебная сила. Священные слова типа "Ом" и целые словосочетания, часто бессвязные, в индуизме превратились в заклинания мантры, с помощью которых можно быстро достичь желаемого, например, избавиться от болезни, приобрести сверхъестественную энергию "шакти" и т. д. Мантры, талисманы, амулеты - все это непременный реквизит колдуна, который стоит рангом много ниже брахмана. Часто это полуграмотный деревенский знахарь.

Существенная черта религиозной жизни Индии - многочисленные секты. Их религиозные руководители гуру - посредники между человеком и богами и сами почти боги. Гуру - жрец, ставший учителем мудрости. Между сектами, как правило, нет борьбы; обязательных для всех индуистов догматов очень мало: признание священного авторитета Вед, учение о карме и переселении душ, вера в богоустановленность каст. В остальном -огромная пестрота и дробность сект. Особое развитие получила аскетическая школа - йога. В конце XV в. на почве индуизма сложилась военно-религиозная секта сикхов.

Индуизму присущи черты, свойственные мировым религиям, но он связан с кастовым строем и потому не мог выйти за пределы Индии: чтобы быть индуистом, надо принадлежать по рождению к одной из каст. Однако индуизм оказывает большое влияние на духовную жизнь других народов своей религиозной философией и разными видами религиозной практики (йога и др.).

Социальной основой индуизма является кастовая система Индии. Она теоретически основывается на учении о божественном Едином начале и двух тенденциях, присущих жизни: движение от единого к многообразию совершается в круговороте рождений. Рождение в человеческом мире всегда совершается в определенном кастовым строем месте и сам этот строй принадлежит к порождаемому Единым началом многообразию форм. Принадлежность к той или иной касте - не есть дело случая, это проявление неотвратимой необходимости. Человеческое существование, согласно индуизму, - это существование в касте. Каста - жизненное пространство, в котором существует индивид, другого нет. Четыре первоначальные касты раздробились на множество подкаст, которых в Индии насчитывается сегодня от двух до трех тысяч. Исключенный из своей касты человек оказывается вне закона. Каста определяет место человека в индийском обществе, его права, поведение, даже его внешний облик, включая одежду, знаки на лбу и украшения, которые он носит. Кастовые запреты в Индии носят характер табу и снимаются лишь в редких случаях. За нарушение Кастовых норм следуют строгие наказания и мучительные обряды "очищения". У каждой касты - свое место в космическом пространстве, свое время года, свой животный мир. Человеческое совместное существование рассматривается в этом контексте как сверхчеловеческое установление, закон бытия. В множестве каст, к которым по рождению принадлежит человек и из которых в пределах своей земной жизни он выйти не может, господствует как объединяющий принцип кастовый закон. Великий мировой закон (дхарма) проявляется в человеческом мире, организованном в Касты, в качестве дифференцированного кастового закона, который для каждой касты устанавливает свои предписания. Кастовый строй укоренен в вечном порядке вещей. Смысл поддержания кастовых разграничений - в поддержании, сохранении вечного порядка. Жизнь в касте не конечная цель, а эпизод. Конечная цель - нирвана, когда снимаются всякие мирские различия. Каста - ступень к самоосуществлению.

Китайские религии - религии порядка и достойной жизни. Многие особенности религиозной жизни Китая были заложены в глубокой древности. В долине Хуанхэ уже в середине II тысячелетия до н. э. сложилась цивилизация городского типа, известная как иньская. Иньцы почитали многих богов - духов, которым приносили жертвы. Верховным божеством был Шанди, одновременно легендарный родоначальник иньцев, их предок-тотем. Со временем на первый план выдвинулось отношение к Шанди как первопредку, который прежде всего должен заботиться о благосостоянии своего народа. Это обстоятельство сыграло огромную роль. Оно привело, с одной стороны, к тому, что основой основ религиозных систем Китая стал культ предков и опора на традицию, а с другой - к усилению рационального начала: не раствориться в абсолюте, а научиться достойно жить в соответствии с принятой нормой, жить, ценя саму жизнь, а не ради грядущего спасения, обретения блаженства в другом мире. Еще одна особенность - социально малозначимая роль жречества, духовенства. В Китае никогда не было ничего похожего на брахманов. Функции жрецов часто выполняли чиновники, которые были уважаемым и привилегированным сословием, и культовые отправления в честь Неба, божеств, духов, предков не были главным в их деятельности. Обряд гадания, который был главным моментом в ритуальном общении с божественными предками во главе с Шанди и сопровождался жертвоприношениями, рассматривался как дело государственного значения; гадатели должны были быть людьми, причастными к власти. Со временем, в I тысячелетии до н. э., когда утвердилась династия Чжоу, культ Неба вытеснил Шанди как верховное божество, но сам культ Шанди и предков сохранился. Китайский правитель стал сыном Неба, а его страна стала именоваться Поднебесной. Культ Неба стал главным в Китае, а его отправление в полном виде - прерогативой самого правителя, сына Неба, выполнявшего свой сыновний дож и воздававшего небесному отцу, хранителю мирового порядка, необходимые почести.