— Борис прав, — поддержал наёмника капитан. — С завтрашнего дня все силы бросим на обустройство новой засады. Если бы не обоз, то обязательно так бы и сделали, но не сейчас, сам понимать должен.

— Ладно, я не спорю, — зевнул Андрей. — Может спать тогда пойдём, а утром продолжим, на свежую голову?

— А вот это уже другое дело, — весело кивнул капитан и задул лучину на столе. В доме стало темно, послышались шорох и тихая возня. Спустя несколько мгновений все звуки умолкли.

— Всем приготовиться, обоз на подходе, приём, — голосом Емели прошипела радио-гарнитура.

— Сколько их? — спросил я.

— Много. Тяжело так сразу сказать, потому что колонна очень растянута. Идут пешими. Вижу несколько десятков груженых телег и дюжину всадников: на командиров похожи, гарцуют взад-перёд, людей всё время торопят. И ещё… — Замялся вдруг Емеля. — Нам говорили о тысяче мечей, но, по-моему, мечами там и не пахнет.

— Поясни, — включился капитан.

— Да пустые они, совсем без оружия.

— Вот-те раз, — хмыкнул в рацию Кос.

— Старг, это возможно? Они могут идти без оружия? — обратился я к пареньку, притаившемуся в зарослях кохи в двух шагах от меня.

— Да, сир, каторга ведь. Оружие должно быть в последних телегах.

— Понятно. Слушайте меня все, — громко заговорил я в рацию. — Если дойдёт до стрельбы, цельтесь под ноги — они не опасны. Емеля, пропускай колонну и заходи с тыла.

— Принял, — отключился Емеля, а я снова нервно взглянул на часы. По всему выходило, что до встречи оставалось минут двадцать, пора было собраться. От того, как закончится день, зависело наше будущее.

— Уверен? — прошептал мне Борис. Капитан пока молча прожигал меня любопытным взглядом.

— Да, я справлюсь.

— Ну ладно, мы прикроем, — хлопнул наёмник меня по плечу.

Драки мы и так не хотели, но управиться одной хитростью с такой силой непросто. Да столь многочисленный отряд даже в одном месте собрать невозможно. Старый Тракт давно захудал, превратился в лесную тропинку, потому для уготованного представления зрителей предстояло ещё разместить.

С местом мудрить не стали. Борис предложил встретить обоз на той самой поляне, где мы захватили карателей, и всем эта идея показалась весьма перспективной. Там было просторно, тракт перекрыт поваленным млисом, а вокруг полно уже готовых, грамотно обустроенных секретов. Идеальное место.

— А вот и гости, — прошептал мне Борис, поднося к губам рацию. — Внимание всем. Следите за первой позицией, скоро начнём.

— Второй принял.

— Третий принял, — подхватили его слова ребята.

На поляну въехали первые всадники. Остановились. Следом показались две кривые колонны бойцов… осмотрев гостей повнимательнее, я понял о чём говорил Емеля. Бойцов там действительно не было. Колонны состояли из обычных людей… очень грязных, усталых, оголодавших, измученных и разбитых людей. Большинство шли босыми, некоторым повезло разжиться рваными туниками или мешковатыми рубахами, но в основном было невозможно разобрать, что за рваньё было надето на каторжниках.

Всадников было четверо. Двое начали гарцевать перед новобранцами, пытаясь построить их большой коробкой на всю ширину поляны. Двое других неспешно двинулись к подрубленному млису — прямо на нас. С каждым ударом сердца людей на поляне становилось всё больше.

— Старг, ты кого-нибудь знаешь? — указал я на всадников, которые были всё ещё далеко. Паренёк встрепенулся и тут же подполз ко мне.

— Да, сир. Вон того здоровяка, что едет на рыжей кобыле, зовут Груви. Рядом с ним Малыш Торси. А позади метаются одноглазый Мерти и Неумеха Вилли. Видите, сир, как кобыла под Вилли скачет и лягается — совсем, сопляк, в седле не сидит. Это всё вербовщики, сир. Когда нужен новый обоз или подкрепление, вести доставить, припасов купить — посылают обычно этих.

— Припасов купить? — удивился я.

— Да, сир. Угрюмая торгует почти со всеми деревнями у пустошей. Самим-то нам прокормиться никак, а обозы слишком малы. Морди Клот, как стал лордом-защитником, первым делом наладил торговлю, потому его терпят. При нём хоть голодать не приходится.

— А чем вы торгуете?

— В основном древесиной. Красное дерево чисхи очень дорого стоит, оно прочное, упругое и красивое. Но валить лес сюда люди не ходят, боятся, потому Морди неплохо тут развернулся.

Тем временем пара вербовщиков остановилась от преграды метрах в двадцати. Здоровяк Груви и Малыш Торси придирчиво осмотрели наш млис и, не заметив ничего страшного, замахали руками для остальных. К ним тут же двинула разношёрстная толпа провожатых.

— Выходит, всем войском сейчас эти четверо заправляют, так? — продолжал я допытывать Старга.

— Ну, нет, сир, вербовщиков там много — эти просто первыми едут. А вообще так и есть. Новобранцы с воинскими порядками пока незнакомы, а что вербовщика нужно слушать — так это и дуракам ясно.