– Не обманывай себя. Ты полностью в моей власти… не ведьма. – Его глаза прошлись по ее раскрасневшимся щекам. По волосам, собранным в косу. По плащу, скрывающему тело.

– Так почему ты метнулся на другой конец страны из-за одной моей просьбы?!

Рибелиус выпустил шест и схватил девушку за горло.

Пограничники запаниковали, но подходить не спешили. Лодка пока плыла прямо, и слава Феосу.

– Тот дурман, что пропитывает тело после ночи с тобой быстро проходит. Это больше не повториться.

– Ты увяз во мне, как бабочка в паутине. – Прохрипела Дита, царапая ему руки.

– Мне нравится играть с тобой. Пока.

– Мне тоже, Элиас. Нравится играть с тобой!

От звука ненавистного имени темный властелин скривился. Выпустил девушку, отряхнул руку, смахивая купол, и скрылся под навесом.

Там потер веки пальцами и с силой надавил. Тьма резанула кожу. Нужно успокоиться. Иначе он спалит эту посудину.

– Сравнила меня с бабочкой? – Так и не заставив себя уснуть, пробормотал Феос тонкому силуэту, проступающему сквозь навес. – Не тянешь ты на паука, сахарная моя.

***

К вечеру они достигли границы Запретного леса. Их ожидала толпа высоких худых эльфов с лицами цвета болотной жижи. Пограничники пришвартовали лодки, выгрузили ценный груз. И, опасливо косясь на встречающих, уточнили, точно ли могут быть свободны.

Рибелиус поморщился и отмахнулся от сопровождения.

Зеленолицые встали на одно колено полукругом и торжественно склонились.

– Приветствуем всемогущего Феоса Кувентис Рибелиуса! Властелина Этрурии и защитника Запретного леса! – Пропел один из эльфов. Голос его разнесся колокольчиком по траве. – Конечно, мы готовы провести вас заветными тропами до Тэроса. Прошу. Вы отдохнете с дороги? Это великая честь, повелитель. Вы так редко благословляете нас вниманием…

Радостные пограничники схватили лодки и поволокли вверх по течению, не скрывая облегчения. Нума Помпилий поклонился три раза и попытался поцеловать руку Феосу. Но Всемогущий щелкнул пальцами, и водного мага отбросило в реку.

Зеленолицые подхватили обездвиженных животных и утащили.

Запретный лес начинался в сотне шагов от путников. Древние толстые корни вспарывали землю, вознося исполинские стволы к облакам.

Стоило зайти под крону деревьев, как привычные звуки исчезли, оставив только мягкие полутона и эхо, будто уши забили ватой. Дита осматривала растения и не узнавала. Яркие красные цветы с десятком синих тычинок, змеевидные сине-рыжие лианы, папоротники выше человеческого роста. Интересно, тут динозавры имеются?

Рибелиус дернул цепь, обматывая привязь вокруг Диты и прижимая к себе.

– Смотри на меня. – Выдохнул он первые слова на земле.

– И как я пойду?

Вместо ответа тьма просочилась из рта, глаз и даже из носа великого Феоса. На шее вздулись жилы.

Девушка притихла.

Пальцы, сжимающие цепь, приобрели синеватый цвет.

– Ладно. Мне очень удобно… – Дита разогнала клубы тьмы от лица Рибелиуса. Теперь она пятилась назад, прижатая к телу властелина. Ноги путались в плаще.

Зеленолицые шли впереди, почти не оглядываясь. Пока, наконец, спутанные ветки не расступились. Путники вышли на поляну.

Поляну обступали огромные мухоморы и подсолнухи, неведомо как выросшие в лесу. Трава неприятного размера, почти в человеческий рост, была примята к земле. На цветном ковре сидели три прекрасные девушки. Зеленые волосы с вплетенными цветами, зеленая кожа, вместо одежды – листья и травы.

Дриады синхронно поклонились и заплясали вокруг Всемогущего Феоса, усаживая его на ковер и подавая еду.

При этом они умудрялись петь и скользить между ним и Дитой, оттесняя девушку от властелина. Теплая одежда была откинута в сторону, плащи сняты.

Из-за исполинских грибов за ними подглядывали мохнатые твари. Их громадные головы сливались с поляной, казались ее продолжением. Но Дита видела, как опускаются их веки, злобно горят глаза, она чувствовала их движение. Запретный лес – слишком опасное место. Она оглянулась на повелителя.

Феос Рибелиус разлегся на коленях у одной из дриад и довольно улыбался. Зеленокосая массировала ему виски. Другая вливала нектар из цветка прямо ему в рот.

С ней он, видимо, общался мысленно, потому что лесное создание нежно отвечало:

– Вы совсем не жалеете себя. Из-за такого пустяка… Они убили около десятка оленей и зайцев. Мы видели их. Стрелы застряли в стволах… Мы принесем их вам. Вы великодушны.

– А мне можно массаж? – Осведомилась Дита, которой поесть не предложили.

Сидящая спиной к ней дриада обернулась и оскалилась. Острые как шипы зубы тоже были зеленые. А кровь у них какого цвета?

– У вас восхитительная улыбка! – Отойдя от шока, сказала Дита. Но лесное создание уже отвернулось.