Я накинул на себя безрукавку и вышел на улицу. Машина уже ждала и заспанный шофер, поздоровавшись, включил зажигание. Wерез двадцать минут мы подъехали к институту.

Взъерошенный лаборант встретил меня молча у входа. Тихо докурив, и зло пнув щелчком в темноту окурок, он направился быстрыми шагами в здание.

Внутри царил хаос. Все было перевернуто вверх дном как после какого-то стихийного бедствия.

Крыс ловил, - объяснил он.
– Половина разбежалась по всему институту. Но главного я поймал.

Он подвел меня к летке с одной единственной крысой и ткнул на нее как-то через плечо большим пальцем - "Это он", процедил сквозь зубы дежурный.

– Он их выпустил. Теперь, чтобы наверняка я уж на висячий замок его запер, а ключик то у меня!

Он сказал это с каким-то истеричным удовольствием, как будто нашел некий конгениальный ход, не дающий никаких шансов на выигрыш грозному сопернику. Так иногда шулера потом хвалятся о том, как они ловко спрятали меченый туз в рукаве или студент после экзамена, который незаметно подсмотрел спасительную шпаргалку.

– Он подставлял кормушки и открывал лапой щеколды одну за другой, а когда я заметил, было уже слишком поздно.

Я открыл дверцу клетки отданным мне с придыханием ключом и достал самца. Крыса, как крыса. Белая. Я поднес его поближе к лицу, чтобы лучше рассмотреть.

Что-то неуловимое в нем было не то, но при этом на столько, что мне даже стало не по себе. Обычно, когда крепко сжимаешь какого-нибудь зверька он либо начинает судорожно вырываться, либо, что чаще, замирает, прикинувшись мертвым, вроде "не смотрите на меня - меня здесь нет". А когда его всетаки начинаешь разглядывать, реакция бывает чаще всего на пол, а еще хуже на белый халат. Этот же экземпляр, тоже не сопротивляясь, находился у меня в руке, но в отличие от других не впадал в ступор со стекленеющим взглядом, а напротив, усиленно меня разглядывал, так же как и я его, и, как мне показалось оценивающе. Да, пожалуй, не зря меня подняли ночью. И почему я раньше не занялся этой крысой, ведь за ним кажется, замечались уже разные странности.

Ладно, может написать Шевьену? Он еще в Оксфорде занимался всякими аномалиями у животных. Любитель был отыскивать какие-нибудь генетические отклонения у мартышек раннего палеозоя. Так над ним, кажется, и подшучивали. Большой человек у себя сейчас, вот, хоть повод нашелся, а то уже столько лет только через СМИ общаемся.

Х Х Х

Здравствуйте, дорогой профессор Шевьен! Сколько лет, сколько зим. Помните, когда мы еще учились и были студентами наш первый грант? Мы тогда с вами думали, что наука у наших ног? Нам казалось, что все доступно, нужно только работать. А теперь, вот, уже столько лет даже не виделись.

Я знаю, что Вы ведете генетические исследования, в частности по кареотипированию, кстати, поздравляю Вас и ваш институт с очередной удачей. Даже у нас передавали о ваших достижениях.

Собственно, говоря, я пишу, потому что хотел с Вами посоветоваться. Дело в том, что около месяца назад у нас в лаборатории появилась особь. Подопытная крыса, получавшая определенные виды облучения, вывела помет. Потомство вполне здоровое, но один самец серьезно отличается. Внешних отличий нет, но повадки: Точнее поведение. Заметили мы не сразу, только тогда, когда он уже начал выпускать всех из клеток. А на этом наши злоключения не закончились, и теперь он уже ходит в какой-то тряпке: надо полагать - одежде. Но и это не все, самое главное, как бы это не казалось дико и странно, а Вы знаете, что я реалист, поэтому постарайтесь не смеяться - у него более чем необычный взгляд. Абсолютно осмысленный и, как бы это сказать - оценивающий.

Мы взяли на цитологический анализ образец его ткани. Сейчас проводим ее изучение.

В общем, я продолжаю свои наблюдения, но предполагаю, что Вас заинтересует этот случай.

Проф. Либерт

Х Х Х

Здравствуйте, Либерт! Бог, ты мой, как я рад Вас слышать. Хотя, наверное, скорее видеть от вас весточку. В любом случае моей радости это не уменьшает. Совсем мы с вами на старости лет погрязли в своих канцелярских делах, а старых друзей и не вспоминаем. С какой ностальгией я вспоминаю нашу Английскую юность. Помните, как нас обдурили итальянцы, когда мы с Вами напились до чертиков после экзаменов? А как мы подрались с физиками изза спора о причинах выделения энергии в биологических материях, при разных заболеваниях? И они оказались правы. Фу ты, до сих пор этого позора забыть не могу. На сколько я осведомлен Вы ведь сейчас занимаетесь, кажется, биофизикой? Наверное, те физики к вам сейчас даже ближе чем мы? Ха! Ну, да ладно.

Ваше письмо, на самом деле, пришло очень кстати. Где-то с пол года назад у нас в лаборатории появилась крыса, которая вела себя тоже довольно странно. Мы, правда, никаких опытов не ставили, но крыса не чистой линии и поэтому некоторые мутации всегда ожидаемы. Короче, развивалась эта крыска раза в четыре быстрее своих сверстников, и вначале я подумал, что это, просто преждевременное старение. Однако быстрое развитие было не только физическим, но и интеллектуальным. Я заинтересовался, взял на гистологический анализ биоптат паренхимы и оказалось, что она "химера" - особь, по сути, имеющая в себе два организма, слитых воедино, этакий неудавшийся близнец. Вы знаете, что обычно такие отклонения несовместимы с жизнью и если они появляются, то такие животные либо рождаются мертвыми, либо умирают вскоре после рождения. У этого же животного при комбинации двух разных пар гомологичных хромосом почему-то произошло не только наложение функций двух разных организмов, но и потенциирование в геометрической прогрессии его возможностей.

Меня очень заинтересовал Ваш случай. Очень прошу, держите меня в курсе ваших исследований.

Жду ответа, Шевьен.

Х Х Х

Дорогой профессор! Это нонсенс, но, не исключено, что мы стоим на пороге серьезного открытия. Этот самец - уникум! Кажется, нам случайно удалось достичь невозможного. У него две лишних хромосомы, которых у крыс вообще нет. Сейчас мы пытаемся их расшифровать, но пока аналогов им найти не удается. Повидимому, они представляю собой совершенно новую форму и, судя по всему, этот генетический дефект эволюционно выгодный. У меня зафиксирована комбинация и последовательность излучений, возможно результат повторяем, но без Вас я не разберусь. Вы же понимаете, что это не совсем наш профиль.