Петька подпихнул концы оплавленного шнура под блин, и уложил его художественным образом змейкой к розетке.

– Надо смываться, - сказал он.
– Если нас двоих тут застукают - хана! А так ты скажешь, что он сам по себе... Может и обойдется. А если что, вали все на меня. Скажи, что это я включил телевизор, он и начал растекаться. Наври, в общем, что-нибудь...

Но Виктор Сергеевич, вместо того, чтобы бежать куда-то сломя голову, отправился на кухню, взял два куска хлеба, отрезал колбасы и, вернувшись, протянул Петьке.

– Что-то есть захотелось, аж в животе хрюкает, - пояснил он свои действия.

Они принялись жевать бутерброды, пялясь то на блин, то на бублик, лежащий возле плинтуса с таким видом, как будто вовсе не он устроил весь этот переполох.

– Смотри, а кабель-то от антенны целый, - вдруг сказал Петька. Действительно, кабель в катаклизме не пострадал, у него даже штекер был целый.

– Ну и что?
– спросил Виктор Сергеевич.

– А то, что картинки на экране начались после того, как я его в гнездо затолкал.

– Точно?

– Ну. Виктор Сергеевич покрутил носом, что-то соображая.

– Ладно, - сказал он наконец, пора смываться, а то еще мать вдруг заявится пораньше...

Он подобрал бублик, сунул его в карман, и они с Петькой выскочили на улицу.

– -

Взъерошенный руководитель сектора связи ворвался в кабинет и без приглашения упал в кресло.

– Что?
– спросил Куратор Проекта, поднимая голову от бумаг.

– Что-то случилось?

– Да. Зонд вышел на связь!
– торжественно провозгласил руководитель сектора связи.

– Из пятого квадрата?

– Нет из системы "Z"!

– Ага-а! Отозвался таки... Расшифровали?

– Частично.

– И что там хорошего?

– Планета обитаемого типа!
– выпалил руководитель сектора связи. От волнения он даже начал слегка заикаться. Куратор подскочил на стуле:

– Да вы что!!! Это точно?!

– Никаких сомнений!

У Куратора кровь прихлынула к лицу. В голове зашумело, и предметы вокруг утратили очертания.

"Вот оно!.. Господи, столько лет, сколько усилий... А сколько нервов, кто бы знал!.. И все-таки я оказался прав... Прав!.. И теперь... Господи, что же теперь?.. Х-ха! Теперь!.. Теперь уже совсем другой разговор!" Он помотал головой и постарался взять себя в руки.

– Конкретно, - сказал он сухо.
– Главное.

– Да, хм.., конечно. Третья планета от звезды, как вы и предсказывали. Атмосфера: кислород, азот, углекислый газ. Мощный водяной покров. Биосфера - миллионы видов. Вы, понимаете, миллионы!..

– Я понимаю, понимаю, - Куратор улыбнулся.
– Мне ли не понимать... Что еще?

– Несколько материков - сложный рельеф поверхности. И... И следы разумной деятельности!

– Это достоверно?

– С вероятностью единица!

– Ну уж, так-таки... Скажем, ноль девяносто девять...

– Да нет же, я вам говорю, никаких сомнений!
– начальник сектора связи начал горячиться.
– Я вам сейчас принесу материалы, и вы сами лично убедитесь.., - он вдруг осекся под взглядом Куратора.

– Пытались что-либо передать?

– Да. На всякий случай, выдали команду на активизацию программ Контакта. Но, похоже, связь односторонняя. Во всяком случае, подтверждения приема мы не получили... Пока не получили - связь оборвалась, - поправился руководитель сектора связи.

– Так!
– Куратор прихлопнул ладонью по столешнице. Немедленно передайте нуль-баллистикам, пусть просчитают еще раз траекторию для дубль-зонда. И энергетикам.., впрочем, я сам!.. Запуск - через двое суток.

– -

Виктор Сергеевич и Петька выскочили из подъезда и короткими перебежками двинулись к штабу. Штаб располагался между забором и сараем. Часовых, видимо, уже сняли делать уроки, или отправили за хлебом. Времени было - в обрез. До возвращения матери Виктора Сергеевича с работы оставалось примерно полтора часа. За это время необходимо было тщательно обсудить сложившуюся ситуацию, придумать правдоподобную версию случившегося и разработать конкретный план дальнейших действий для всех вариантов развития событий. Оперативное совещание открыл Петька, принявший на себя обязанности начальника штаба.

– А ты, Витька не врешь, что нашел бублик за гаражами? Может, все-таки, его твой батя с работы приволок? Виктор Сергеевич отрицательно мотнул головой:

– Ты что! У них там знаешь как строго... Не веришь спроси!

Ответ Петьку не удовлетворил.

– Мало что строго, - сказал он рассудительно.
– Везде строго, а все все тащат... Откуда же он тогда взялся за гаражами? Вырос, что ли?

– Может, кто-нибудь через забор бросил, - предположил Виктор Сергеевич.

– А зачем ему бросать?