— Предлагаю всем присутствующим оставаться в реальном секторе компетенции, без парадоксальных иллюзий банальной эрудиции. — выдает престарелый штатный хохмач отряда, явно пытаясь разрядить сгущающиеся тучи.

Не ведусь, но резко успокаиваюсь:

— Сам-то понял, что сказал, грустный старый клоун..? А тебя, дорогая, спросить хочу — как же я свой потенциал реализовывать буду? Ежели вы меня в бой категорически решили не пущать? Каким болтом мне репутацию набирать? Сенбернаром в горах поработать? Старушек и паломников через перевалы переводить? Что толку от моих семи с лишним сотен очков интеллекта, без энергии-то?

Умная черная женщина на секунду призадумывается, но почти сразу находит ответ:

— На кошечках будешь руку набивать.

— Не понял? — бровь поднимается сама собой. То ли от нервов, то ли от сырости.

— На бессимптомных носителях интеллекта. — змея смеется, — На дурачках. На неразумных обратившихся. С ними гораздо безопаснее.

…И ведь не поспоришь!

Признавая её правоту — киваю. С «зомби», действительно сражаться проще. Они тупы и от того предсказуемы, примитивны в приемах, да и вооружены чем попало. Массой берут. В схватке с ними шансов уцелеть гораздо больше.

Однако у меня тоже гордость имеется. И потому я сразу решительно объявляю о том, что в предстоящей драке стоять за спинами не намерен.

Обвожу тяжелым, но спокойным взглядом всех потенциальных «возражальщиков».

Ну что — найдется тот, кто начнет права качать? Вы же, гады, сами мне усердно в уши дуете, что я по-прежнему здесь самый важный и нарядный… Жду…

Возражений не имеется. Вот и чудненько!

— Далеко до бармалеев? Может, уже строиться пора? — спрашиваю Арвинда, сына Арворна.

На секунду-другую парень «уходит в себя». На карту смотрит, счастливчик потомственный. Твою мать!

— Передовой отряд противника будет здесь через десять минут. Если тоже не решит отдохнуть, конечно.

— Сколько их?

— Сотни две — две с половиной. — Рул реагирует быстрее, чем «инопланетянин».

— Отрыв от основных сил большой? — спрашиваю с надеждой, ибо если албанский головной дозор оторвался достаточно далеко — есть надежда обойтись вообще без потерь. Менталисты, лучники и арбалетчики в таком случае все сами порешают. Мы уйдем, а албаноиды волей-неволей побегут вслед не так прытко. Хотя бы первые несколько часов.

Ну а мы хоть без горячки подумать о дальнейшем сможем. А то на ходу оно как-то кривовато выходит…

Организм немного передохнул от бесконечного бега под злыми местными звездами и теперь ему дико охота жрать.

Ничего — после боя набьем животы. Сейчас чревато. Водичкой перебьемся — набрали в колодце в каком-то попавшемся на пути пустом селении. Вкусная и чистая, зараза такая. Совсем не та, что недавно текла из крана в многоэтажках.

Выпить хочется, но нечего. Даже Шептун пустой как барабан.

— Ментальте первые ряды. Самых резких и безбашенных. Остальные без лидеров «поплывут» и дрогнут. Впрочем, чего я со своими советами лезу? — я суетливо взмахиваю рукой вместо извинений, — Теперь вы тут рулите — вот и банкуйте. Сами все знаете. А я зарубаться пошел.

— Да хорош уже самоедничать, Егор. Прекращай самого себя раком ставить — а то еще привыкнешь, — откровенно злится Рул.

— Ох, и отосплюсь же я на тебе когда-нибудь, — в пол оборота через плечо зловеще обещаю «черной королеве» я.

Рул радостно скалится, дразняще показывая розовый язычок и влажные красивые и ухоженные зубы:

— Ты же знаешь — я уже очень давно, вся просто горю в предвкушении этого, милый.

— Даже не надейся! Змея! Только в переносном смысле.

Её громкий театральный вздох слышен, наверное даже в горах соседней Македонии.

Встаю в строй. Поправляю причиндалы. Хорошая все-таки вещь — этот атрейский доспех. В земном бронежилете уже в середине марш-броска ноги бы протянул или вообще на тупом психе выбросил его ко всем чертям.

Сейчас бы еще разуться хоть ненадолго. По мокрой холодной траве босиком побродить… Туда — сюда, без цели и без мыслей…

У меня по бокам решительно располагаются Мастиф и Арвильда. Как будто всегда тут и стояли. Рядом маячит Серб. Да ведь это мои «телохранители», мля!

— Ты тоже с ними заодно, белокурая бестия? — интересуюсь у воительницы.

— О чем ты, вождь Горан? — красотка округляет и без того огромные глаза. — Просто около тебя — мне самой гораздо спокойнее в драке. Мое нежное сердце поет, когда рядом мужчина, который сможет защитить хрупкую девушку.