От этих слов Ариану передёрнуло. Марсет же, выпрямившись с высокомерной усмешкой, смотрел на неё, потом было направился к выходу, но словно что-то неожиданно вспомнив, вновь обратился к ней:

— Да, кстати, совсем, забыл. Знаешь, кто будет той жертвой, что принесут Отеотису перед началом поединка? По-моему, ты весьма хорошо его знаешь, некто Денис, знакомое ведь имя, неправда ли?

Лицо принцессы, всё это время сидевшей с каменным выражением, болезненно дрогнуло, и на нём появился неподдельный ужас.

— Нет, ты не посмеешь!

Буквально подскочив с постели, она подбежала к брату, но тот лишь рассмеялся в ответ на её крик. Потом улыбка исчезла с его лица так, словно никогда там и не была, и его глаза полыхнули огнём злобы. Очень тихо, но внятно, он зло произнёс:

— Ещё как смею. А затем, я надеюсь, ты последуешь за своим героем в обитель зла, сраженная рукой Вераоки, — закончив говорить, Марсет окинул Ариану презрительным взглядом и, не произнося больше ни слова, вышел прочь, оставив принцессу одну.

Какое-то время она так и стояла посреди комнаты, не в силах пошевелиться, чувствуя, как холод отчаяния заполняет её душу, лишая последних сил. Вот уже четырнадцать невыносимо длинных дней и ночей прошло с тех пор, как её вернули из долины шиотисов и превратили в пленницу в собственном дворце, не позволяя никуда выходить и ни с кем видеться. Но все эти муки были ничто, по сравнению с тем, что она испытывала сейчас, ведь тогда она думала, что Денис остался в долине, и с ним всё в порядке. Но теперь она точно знала, что всё это время он был пленником её брата, и лишь одному Отеотису ведомо, что тот с ним всё это время делал.

Ей хотелось выть и всё крушить, словно раненому зверю, но она знала, что именно этого и добивался её брат, придя к ней. Нет, она не доставит ему этого удовольствия. Вдруг в её голове, словно пробившийся сквозь тучи луч, появился безумный план. Не теряя ни мгновения, она призвала служанок и приказала им помочь ей облачиться в платье. Нетерпеливо подгоняя их, она, одевшись и наотрез отказавшись тратить время на укладку волос, бурей выбежала из своих покоев. Нигде не задерживаясь, она направилась к комнатам своей сестры. Вераока в это время принимала утреннюю ванну. Слуги попытались помешать ей войти в её купальню, но та решительно прошла мимо, буквально ворвавшись внутрь. На внезапную гостью с ужасом смотрели все присутствующие служанки. Ариана же обратилась к сестре, нежащейся в это время в небольшом бассейне, среди лепестков ароматных цветов, что каждый раз добавляли в воду, дабы кожа принцессы имела приятный нежный аромат.

— Вераока, мне нужно срочно поговорить с тобой, наедине.

— Сестра, что за манеры? Не видишь, я занята, поговорим позже.

— Нет, дело не терпит отлагательств, вели слугам оставить нас одних.

Однако Вераока игнорировала её просьбу, и тогда Ариана сама закричала на слуг, приказывая им немедленно выйти вон. Те, в ужасе сжавшись, переводили испуганный взгляд с принцессы на свою хозяйку, явно не зная, что им делать. Однако Ариана снова повторила свой приказ, добавив несколько яростных угроз. Слуги, не выдержав, бросились прочь. Вскоре они с Вераокой остались одни. Та смотрела на Ариану так, словно впервые видела, на лице её застыло выражение удивления и недовольства.

— Как ты смеешь врываться ко мне и командовать моими слугами, да я…

— Пожалуйста, помолчи и послушай, что я тебе скажу, мне некогда всё тебе растолковывать, поэтому перейду к самой сути моего дела. Ты знаешь, что Марсет назначил на завтра наш поединок?

В ответ Вераока несколько раз открыла и закрыла рот, совершенно беззвучно. Затем, по-видимому, немного оправившись от неожиданной новости, не спеша поднялась из воды и, обернув свое обнаженное тело большим мягким куском специально для этого предназначенной ткани, подошла к большому зеркалу, где стала причёсываться. Делала она всё это в полном молчании, наконец, она произнесла:

— Что же, рано или поздно это должно было произойти и, если такова воля нашего божественного брата, да будет так.

Она попыталась придать своему голосу безразличный тон, однако он предательски дрожал, что не преминула подметить Ариана.

— Да, такова его воля, но, если ты мне поможешь, возможно, поединка удастся избежать.

Вераока резко положила гребень на место и повернулась к сестре, на лице её было написано упрямство.

— Ну уж нет, я не собираюсь рисковать ради тебя и вызывать на себя гнев моего будущего мужа.

Но принцесса не собиралась так легко сдаваться, поэтому, подойдя к сестре почти вплотную, она тихо произнесла:

— А кто тебе сказал, что он будет твоим, а не моим мужем? Похоже, ты, сестричка, совсем забыла, что в тренировочных боях я почти всегда выигрывала, и можешь даже не тешить себя надеждой, что, если я лишилась крыльев, то не смогу оказать тебе достойный отпор. Если мне не суждено будет тебя победить, я вполне успею наградить тебя несколькими, весьма уродливыми шрамами. Подумай об этом.