– А, что? Кто здесь? – приглушенным голосом из-за шлема отозвался тот.

– Думаю, чтобы пройти, нужно получить у вас разрешение?

– Да, так и есть, путник! Я Рар, страж гра… – он явно хотел сказать что-то другое, – то есть страж этих ворот! Вот.

– Я Арсений, хм, герой, получается.

– ГЕРОЙ! А откуда такой Герой взялся?! С Пустошей или с Возрождения? – очень серьезно пробурчал страж под шлемом и встал в боевую стойку.

– Ну, я с возрождения, шел по карте и наткнулся на этот. Город?

Картина мира не менялась, а значит, бой еще не начался.

– Фууух, – вздохнул под забралом рыцарь и вновь поднял копье, – ты пойми, сюда приходят или с Возрождения, или с Пустошей твари всякие. Когда мир стал сужаться, ну то есть, система когда начала его уничтожать. В общем, все нормальные темные ушли отсюда. В городе-то немного народу осталось, да и те едут крышей потихоньку, а тут и подавно. Остались всякие отбросы и никчемные создания. Они считают, что эта стена сил им дает, – указал на видневшуюся вдалеке полигональную сетку. – Вот и живут рядом с ней, а иногда на город нападать пытаются. Вот я тут для того и стою.

– Чего же тогда не пустил меня, когда я сказал, что герой? Вроде там все меня уважали до этого.

– Да, знаешь. В Руинах давно легенда ходит. Легенда о героях с двух сторон. Один, говорят, прийти со светлой стороны должен, другой с темной, и сделать они должны нечто хорошее и плохое одновременно. От светлого ждет нас будущее, от темного – погибель. Сомневаюсь, что я смогу что-то сделать, если его увижу, но стоять буду насмерть, не зря же я былой страж границы! – он воодушевленно закончил свою речь и вздохнул.

– Почему же теперь границу не охраняешь?

Арсений хотел узнать заранее, что тут с границей. Если вспомнить светлую бюрократию, страшно даже предположить, что его здесь ждет.

– Да нет ее, – как-то грустно сказал Рар, – рухнула граница, когда система с катушек слетела. Сейчас доподлинно непонятно, где заканчивается Темная сторона и начинаются Срединные земли. Так только вон, по карте распознать можно. И грозные стражи границы стали не нужны. Ну, и всякую мразь тоже некому сдерживать, поэтому приграничная сторона таким странным местом стала.

– Ты пропустишь меня дальше?

– Да, почему бы и нет. Ты в первый раз, я вижу. Будь в темных Руинах поаккуратнее. Существа-то там не плохие, по сути, только вот нахождение рядом с этой всепоглощающей стеной на них плохо влияет.

– Ты говоришь про аберрацию?

– Про нее, родимую. Тут ты можешь увидеть ее физические проявления. Существа становятся едины с системой. Она готовит их к поглощению, и это видно в их облике. Словах. Поведении. Скорее всего, они попытаются убить тебя, когда узнают, что ты герой. Попытаются продлить свое существование таким способом.

– Что же делать? Убивать их в ответ?

– Ты, конечно, можешь, и думаю, никто тебя не осудит. Только имей в виду, каждый, кого ты тут попытаешься убить, подвергнется забвению. У них нет очков на возрождение, поэтому они будут драться как загнанный лев.

– Ладно, понял. Я могу пройти?

– Конечно! Темные Руины приветствуют тебя!

С этими словами страж указал копьем на железную дверь, которая больше подходила замку, а вовсе не забору, и поклонился. Ворота стали медленно и со скрипом открываться.

– Последний вопрос. Почему ты не подвергся аберрации, раз постоянно находишься тут?

– Мой доспех из древнего магического сплава. Он меня предохраняет, правда, снять его уже не получается, – было понятно по голосу, что он улыбнулся.

***

Внутри, как ни парадоксально, все оказалось ровно так, как было отмечено на карте. То есть узенькая улочка между домами упиралась в площадь, а все остальное пространство вокруг было заставлено домами. Они прилегали друг к другу, так что казалось, между ними невозможно протиснуться.

Все тут было такое темное и мрачное. Солнце не добиралось сквозь тесно нагромождённые дома, и провода заслонили небосвод. Музыка эта мрачная еще. В общем, нагнетало так конкретно.

Узкая улочка привела Арсения к той самой площади. Посреди нее горел огонь на постаменте. Что это был за постамент, узнавать особенно не хотелось. Вокруг него собрались существа. Какие-то из них были похожи на людей, какие-то лишь отдаленно напоминали. Почти никого из них Арс не узнавал. Все смотрели на огонь и переходили с точки на точку, в сторону героя даже не глядели.