— Ты ведь знаешь, что Маршалла была любовницей того самого керза, что и изловил её, когда эта дура рванула от Владеющего? Так вот, она делала это не из любви к приключениям или внезапно вспыхнувшей страсти к довольно интересному мужскому экземпляру — она шпионила для ковена. И, разумеется, прихлопнуть одного урода для нее было бы не сложно, но эти скоты нашли способ оглушать ведьм. И расправлялись с нашими сестрами с особым цинизмом. Это тебя, а точнее Маршаллу, просто сжечь решили, а с такими же девочками перед костром долго и со вкусом развлекались, отрубив предварительно пальцы… — Ганна прикрыла глаза, успокаивая стихию, что ощутимо рвалась наружу, невзирая на хороший контроль ведьмы. Она продолжала говорить, так и не открывая глаз, словно боялась увидеть лица всех тех, кого не смогла спасти.

— Да и то, что Марше удалось выяснить, оптимизма не прибавляло: этих ублюдков покрывают на самом верху, а они в свою очередь, успешно сеют среди безграмотной черни ненависть к таким, как мы. Ведьм полностью уничтожить не задумали, но держать в страхе, чтобы не были столь независимыми — задача вполне решаемая. Мои сестры гибнут от рук фанатиков, а император бездействует. Но, ради своего Владеющего Огня, что единственный удерживает Империю от большой войны, он пойдет на многое, не сомневаюсь. Как и я пойду на всё, чтобы спасти тех, кто доверил мне своё благополучие.

А у меня перед глазами проплыли мерзкие похотливые рожи тех уродов, что тянули свои лапы ко мне в подвале.

Боги, да что ж это за мир? Хотя глупо спрашивать, наша история и не такое помнит. Впрочем, и сейчас на Земле хватает дикости, насилия и жестокости.

Вот только, что мне с того? Моя участь опять зависит от чужой воли, пусть и поведению Верховной есть оправдание. Снова меньшее зло.

Ганна открыла глаза и прожгла меня злым взглядом.

— Да не смотри ты на меня волком, девочка! Не моя вина, что ты оказалась здесь. И не я придумывала правила игры. Но я обещаю, что не верну тебя магу — ты свободна от Договора! А вот наследник Огненному необходим. А моим ведьмам требуется безопасность. Подумай, твоего ребенка всё равно бы забрали. Без отца-мага или близости родной стихии он всё равно не сможет вырасти полноценным. Если не веришь, спроси у Ерота, или в книгах потом прочтешь, Марша. Но после всего… В общем, более тебя никто не побеспокоит. Ковен даст защиту и отправит за пределы Империи, если пожелаешь. И нуждаться не придется, — она постучала пальцами по грубым доскам нар, на которых мы сидели. — Поверь, иномирянка, это не конец света. А у всего в этом мире есть цена. Впрочем, ты ещё можешь вернуться к своему магу, после того, конечно, как демонов император пойдет навстречу и задавит своих цепных святош. Я даже попробую выторговать для тебя какие-нибудь позиции в Пределе. Может тебе позволят видеться с ребенком… Хотя вряд ли, — покачала она головой, я же продолжала упорно молчать, сдавливая руками кружку до вмятин на боках, — Слишком сильны предрассудки. Да и сорвется твой Огненный, если будешь ему отказывать, и сидеть тебе тогда на цепи, да взаперти. Все они одинаковые… — проговорила Ганна, поморщившись.

Тишину в нашей тесной полупещере нарушал лишь треск поленьев. Окна отсутствовали, а шкура прилегала плотно и определить сколько времени до рассвета было невозможно.

Апатия. Это единственное, что я теперь ощущала.

— Бездна, как же вы мне все надоели, — произнесла в пространство, — А знаете, Верховная, пожалуй, вы ошибаетесь. Владеющие хотя бы честно определяют свои желания, а все остальные просто передвигают фишки по игральной доске. Даже если их намерения вполне благовидны. Вот только фишке от этого не легче, — я посмотрела на ведьму. — Делайте, что должны, Ганна Мольд. Я не в том положении, чтобы воевать с вами, но если думаете, что Игнис Ардере спустит вам это с рук, то вы ошибаетесь, уверяю.

Неожиданно Ганна рассмеялась.

— Нет, девочка, в этом я как раз не сомневаюсь, — она повернулась ко мне. — Посмотри на меня! Как думаешь, моё тело ещё долго протянет? — она покачала головой. — Вот это, — она ткнула себе пальцем в грудь, ее глаза переливались магией воды, — последствие того самого Договора! Удивлена?

— Не понимаю, — покачала я головой. — Каким образом…?

— Иногда мы слишком самонадеянны. По крайней мере, я была такой, как и Вернер Мольто, Владеющий Водного Предела. Ведьмы, моя дорогая, тоже иногда теряют головы, — горькая улыбка тронула ее губы, и при неверном свете костра тени сделали ее лицо ещё более старым. — Я не стану тебе рассказывать историю собственной глупости. Скажу лишь, что нет ничего более наивного, чем ведьме влюбиться в того, в кого не следовало. Я ведь сильная водница, и Вернер это знал. А ещё я была хороша. Настолько, что молодой тогда Владеющий пренебрег традицией и не стал спрашивать варгов. Мне довелось прожить в Пределе Воды почти десять лет, стихия меня не убила… Вот только варги и вправду не ошибаются и выбирают ведьм именно для определенного мужчины. Ирония судьбы, мой Владеющий не желал жениться и даже готов был пойти против всей знати предела, но я оказалась бесплодной. Его просто затравили… И я ушла. Сама. Вот только магия посчитала это предательством и вот, — она провела ладонью от лица до колен, — Последние восемьдесят лет я такая. В ковен вернулась не сразу, лишь когда всё утихло. Варги нашли ту, что подошла Вернеру, он взял настоящую жену и всё вернулось на круги своя. Кроме меня.

Она вновь постучала пальцами по дереву нар. А я смотрела на неё, и с удивлением понимала, что моя злость, хоть никуда не делась, но сильно притупилась. Нет, я конечно, дала себе слово, что ещё попробую побороться, пусть пока и не понимаю как, но мстить Ганне, что, по сути, и не лгала мне, желание как-то резко поуменьшилось. А она тем временем продолжила.

— Я надеялась найти спасение, разумеется. Ты можешь мне не верить, и имеешь полное на это право, вот только шантажировать Игниса ребенком или тобой, я не буду — орден важнее! Да и Его Величество ещё та хитрозадая скотина, — весьма непочтительно охарактеризовала монарха ведьма, — не то что твой бравый вояка. Ардере умен и интриги плести тоже горазд, но вот подлецом пока не стал, хвала стихии. И я тоже не опущусь до этого. Хотя мне и не придется, — усмехнулась она, — Император всё сделает сам. Но обезопасить моих девочек я должна успеть. Это то, если хочешь, что реально оправдывает любые поступки. Жаль, что из Марши не вышло воспитать преемницу, но ничего, в ковене достаточно сильных ведьм. А у тебя ещё всё и вправду сложится. Считай, что ты подаришь сына мужчине, который тебе явно не безразличен…

Ответить я просто не успела. Потому что горы дрогнули, а эфир буквально разорвало от разлившейся в воздухе силы.

Ганна, несмотря на слова об изношенном теле, рванула к выходу, выглянув за шкуру и плетя на ходу какие-то руны. Но через пару мгновений отпрянула назад.

— Темные сестры, кажется отсидеться не удастся! Если ты передумала устраивать истерику, то самое время подниматься, Марша! Нам чертовски не везет. Наш ручной колдун Мароне уже мчится сюда, но он один долго не продержится. Похоже, наши дорогие стражи предела погнали синов от кордона, а те умудрились выбрать для отступления именно нашу тропу! А здесь разминуться особо негде, а я что-то не верю, что мои щиты нас укроют…

— Вот какого демона, спрашивается? — ядовито шепчу, склонившись почти к самому уху Ганны. — Что лучшего места, где спрятаться, чтобы вынашивать свои далеко идущие планы не нашлось? Орден вам за стратегию!

Ведьма морщит нос, выглядывая из-за выступа, за которым мы прячемся. Предрассветная мгла пока неплохо скрывает нас, вот и только и мы ни черта не видим, что не радует.

— Да как тебе сказать, — ответила она ядовитым шепотом, хотя услышать нас вряд ли могли, потому что горы ожили, рождая ветер. Но осторожность не повредит. — Видишь ли, на столь масштабную провокацию со стороны ангейцев рассчитывать как-то не приходилось. А то бы мы непременно! К тому же Мароне уверял, что этим маршрутом уже давно никто не пользуется из-за того, что в сторону Ангеи на тропе случился обвал и пройти там фактически нереально. А мне всего лишь нужно было место дождаться вестей: решишься ты на побег или нет, — пояснила ведьма.