— Богиня не принимает такие души в свой Свет?

— Судя по писаниям святого Эвандера, нет.

Мужчина разглядывал лицо захваченной тенью. Кожа уже облетала, рассеивалась на их глазах. За минуты останется только пыль, оскверненная тенью.

— Похоже на слабую богиню, которая не может спасти души своих детей.

Такие слова ударили Айлет почти физически. Она отодвинулась от мужчины, желая быть дальше от него и его слов. Что ей делать? Как реагировать? Как член Ордена, она посвятила жизнь службе богине. Ей нужно было что-то сказать? Отругать его? Исправить?

Но опасная часть ее разума шептала, что, если богиня была всесильной, почему давала невинным душам так погибать? Или она была не такой и хорошей?

Или в учениях, которым Айлет верила, была ошибка?

Она нахмурилась, морщинка меж бровей стала глубже.

— Трагедия выгнанных душ должна напоминать всем служителям Ордена, как важна наша работа, — твердо сказала она. — Как важен наш долг выгонять духов Прибежища в их царство из этого мира, — она почти прямо цитировала писания святого. Это помогало, когда она терялась.

Мужчина взглянул на нее. А потом ладонь, которую он держал, рассыпалась, и он отпрянул, глядя, как труп рассеивается. Он беззвучно начертил жест благословения, коснувшись лба, сердца и рта, символизируя три святых атрибута богини — голову, сердце и душу. Он склонил голову и стал шептать молитву для падших:

— Пусть Мать получит тебя, призвавшая тебя, и путь духи небес отведут тебя к Вратам Света. Голова богини сжалится, сердце богини сжалится, душа богини сжалится.

Он не слышал ее слова? Души там давно не было. Богине было нечего получать. Но Айлет смолчала и встала, отвернулась от него и горки черной пыли, оставшейся от ее добычи.

Тело было лишь оболочкой. Она напоминала себе об этом. Она охотилась не на человека, а на тень в украденном теле человека. Ее первая охота на человека, захваченного тенью, но с душой внутри… еще не наступила.

Она поежилась.

— Я отведу тебя в твоей лошади, — бросила она через плечо. — Я нашла коня у края леса и привязала к дереву.

— Спасибо, — ответил мужчина. Она услышала, как он встал, отряхнул колени и глубоко вдохнул, а потом выдохнул. — Можем идти, венатрикс.

Она вывела их из руин. Ларанта шла впереди, вела по лесу, но мужчина ее не видел. Может, ей стоило подавить свою тень вокосом, но сейчас Айлет ощущала, как их духовная связь была расслаблена. Было приятно, что Ларанта была рядом и видимая.

После пары минут борьбы с кустами и лабиринтом деревьев мужчина поравнялся с Айлет.

— Скажи, как давно ты — новая венатрикс Водехрана? Ты уже встречалась с принцем?

Айлет покраснела. Стараясь изображать уверенность в ситуации, она перегнула. Но этот мужчина вряд ли знал, что делал Золотой принц с каструмом Брекар.

— Я еще не встречалась официально с принцем, — призналась она. — Я ехала на первую официальную встречу, когда уловила присутствие тени неподалеку.

— И мне повезло, — его голос стал дружелюбнее. Они были уже далеко от развалин аббатства, и он взбодрился. Он говорил с придворной грацией, и это не вязалось с его грубой одеждой и седлом на его коне.

— На кого ты работаешь? — спросила она, кривясь от того, как резко звучал ее голос. У нее не было опыта общения, кроме допросов для охоты. Она и звучала как при допросе!

Но мужчина лишь бросил на нее взгляд и ответил без колебаний.

— Я работаю в Дюнлоке.

Проклятье. Этот мужчина работал на принца. Он мог знать о событиях в замке больше, чем она думала.

Пора было уйти от неудобной темы.

— А что ты делал в лесу? Ты говорил, что был тут не один?

— Эм, да, — ответил он. — Я ехал с охотниками из-за слухов о… рыжеволосой ведьме, — он еще раз взглянул на нее. — Принц Герард хочет узнать, правдивы ли слухи. Он догадывается, кто эта ведьма.

— Венатор ду Там ехал с тобой?

— Нет. Венатор ду Там занят делами района без напарника. Он не мог участвовать в охоте.

Айлет помрачнела.

— Так принц послал тебя и других мужчин на охоту за возможной захваченной тенями без венатора в компании? Это же по-идиотски.

— Еще раз?

Она вскинула руки, громко фыркнув.

— Может, ты и твои товарищи и смелые, но вы не вооружены для борьбы с захваченной тенью, — она поняла, как зло звучала, и быстро попыталась изменить тон. — Прости. Я не хочу обидеть тебя или твоих товарищей. Конечно, вы слушаетесь приказа господина. Но он не должен подвергать ваши жизни такой опасности. Он должен был подождать, пока венатор ду Там присоединится к вам.

— Думаю… он боялся, что если будет ждать нового венатора, ведьма пропадет без следа. Он хочет ее найти.

— Охота на ведьм — не развлечение, — прорычала Айлет. — Глупо думать иначе.

— Конечно. Ты вполне права, — мужчина молчал пару шагов. — С исчезновением венатора ду Винсента район был… полон дел. Захваченных тенью всегда тянуло в Водехран — из-за Великого барьера и Ведьминого леса, понимаешь. Но два венатора вместе могли держать все под контролем. Без одного венатора ду Там загружен заданиями, и каструм Брекар медлит с заменой.