Ронан нахмурился:

— Это ведь не обязательно?

— А как ты думаешь мне налаживать связи? Я и так белая ворона, пора уже войти в общество и ты мне в этом поможешь. — Ласково улыбнулась Элен.

— Хорошо, — Поцеловав жену, сдался герцог.

— Добрый день, прелестные дамы! — В галантном приветствии герцога лишь тонкий слух Элен уловил насмешливую нотку, так как своего мужа она знала уже достаточно, чтобы понять что он сейчас чувствует. — Позвольте вам представить герцогиню Элен Роури, мою жену. Извините, я вынужден уйти, но оставляю ее на ваше попечение. Не скучай, любимая! — И Ронан поцеловал руку Элен, специально умолчав о ее девичьей фамилии.

Сидевшие в чайной комнате дамы резко замолчали, и Элен, с милой улыбкой провинциалки разглядывавшая обитательниц гостиной и невозмутимо подсчитывала, сколько разочарованных, завистливых и откровенно злых гримас исказило холеные личики молодых и не очень придворных дам.

— Добрый день, — Мелодично произнесла она, — Мне сказали, вы заняты важным делом, возможно, я смогла бы помочь, если мне объяснят, что именно нужно делать.

— Добрый день, герцогиня, — Первой опомнилась одна из старших дам, — Очень приятно познакомиться. Я — маркиза Маринет Перестрель. Это графиня Милания Каброго, это…

Элен учтиво кивала, делая вид, будто пытается запомнить имена и лица, но она не собирадась этого делать. Все данные об этом курятнике ее супруг уже предоставил ей.

А дамы в это время откровенно изучали ее с той придирчивостью, с какой опытные конюхи разглядывают на ярмарке выставленных на продажу лошадей.

— Очень приятно, — Вспомнив не раз виданную в детстве картину, лучисто улыбнулась дамам Элен, показав рядок ровных белоснежных зубов.

На что придворные дамы ответили кислыми улыбками, предложили Элен присесть и выпить чашку чая, явно намереваясь устроить перекрестный допрос, как это провинциалке удалось так быстро, а главное, втайне от них, окрутить одного из самых соблазнительных женихов королевства, пусть и пугающего своей репутацией? Если до сих пор герцог Роури не соглашался ни на один брак с очень весомым денежным мешком, а все состоятельные невесты тут наперечет, и все их достоинства и недостатки обсуждены до мельчайших подробностей.

Однако Элен с той же очаровательной улыбкой и самым кротким взглядом от чая отказалась, заявив, что недавно обедала и теперь просто горит желанием сделать что-нибудь полезное для устройства приема.

— Ах милочка, не так все просто… — Начала маркиза Перестрель, когда в комнату вошла еще одна девушка, чем и прервала главную в этом обществе вещательницу.

Унивилла Кенелторн собственной персоной. Эта встреча Элен понравилась меньше всего. А придворные сороки радостно захлопали крылышками встречая ее. Унвилла сдела вид что незнает Элен, в ее план не вписывалась жена ее дорогого Ронана. И она начала задавать слишком много каверзных вопросов чтобы смутить Элен и опозорить перед придворным цветником.

— Леди Элен, а откуда вы родом?

И из древнего ли рода? В входит ли он в пятерку древнейших? И давно ли замужем? — Унвилла сыпала вопросами не переставая, а жадные до сплетен придворные благоговейно внимали и переодически вставляли свои вопросы.

Элен старалась отвечать предельно общо и настороженно следила за горящими ненавистью глазами Унвиллы.

" — Снова ничего! Эта выскочка что, из железа сделана?" — Злилась Унвилла на умелые атаки и осторожность соперницы.

Глава 9: Королевский бал и его тайны

Несмотря на то, что до выхода короля оставался еще почти час, в малом приемном зале, уже было довольно много знатных гостей, желающих рассмотреть все подробно. Ведь не секрет, что этот прием и бал будут обсуждать еще не один сезон, а вспоминать намного дольше. Однако официального представления гостей пока не было, да и не к чему оно тем, кто здесь собрался. Все и так отлично знали друг друга в лицо.

И едва Ронан вошел в зал, ведя свою супругу к тем креслам у одной из стен, что считались законным местом дома герцога Роури, взгляды всех присутствующих начали тихо и неотвратимо сосредоточиваться на их персонах.

Элен только скромно прятала глазки, чтобы никто не заметил в них лукавого блеска. Как же так сам нелюдимый герцог Роури собственной персоной, да еще и с супругой.

К тому моменту, как все знатные и не очень дома королевства устроились на своих местах, веселье уже набирало размах, король открыл бал с одной из дочерей пяти древних родов с леди Луанной Тератти, дочерью виконта Террати, главы совета древних родов. Она была главной претинденткой на трон Маронии.

К середине вечера танцы становились все веселее, вина, напитки и мороженое на столиках, расставленных в залах, примыкающих к бальной зале, убывали все быстрее. Среди гостей был и барон Билморт с супругой, дочерью и зятем. Его особенно порадовала привлекшая внимание всех гостей красивая пара, танцующая так легко и вдохновенно, что многие дамы позавидовали девушке в ищумрудно-зеленом платье, а господа — не безизвестному герцогу Роури. Теперь барон был уверен, что его сын счастлив был бы в браке с такой девушкой как Элен, если остался бы жив. И онс затаенной обидой взглянул на свою жену. Все же они поступили нечестно по отношению к Элен.